ตอนที่ 16 — สงครามไร้คมดาบ

รุ่งอรุณมาเยือน แสงทองอ่อนโยนสาดส่องผ่านช่องหน้าต่างบานใหญ่ของเรือนพักเฉินเว่ย หากแต่ภายในห้องนั้น ดวงตาของชายหนุ่มกลับฉายแววคมกริบยิ่งกว่ารัศมีใดๆ เขานั่งอยู่บนเก้าอี้ตัวเดิม มือขวาแตะลงบนแผนที่ที่กางอยู่บนโต๊ะไม้จันทน์เก่าแก่ ซึ่งบัดนี้เต็มไปด้วยรอยขีดเขียนและสัญลักษณ์ลับที่เขาเพิ่งจะบรรจงลงไป

พลังแห่ง "จักรพรรดิแห่งการค้า" ‌ที่เพิ่งตื่นขึ้นยังคงไหลเวียนอยู่ในกายของเขาอย่างไม่ขาดสาย มันไม่ใช่พลังที่จับต้องได้เหมือนลมปราณหรือวิชาดาบ แต่เป็นความรู้สึกที่คล้ายกับการมองเห็นกระแสเงินตรา สายใยอิทธิพล และมูลค่าของทุกสิ่งอย่างทะลุปรุโปร่ง โลกที่เคยซับซ้อนด้วยความสัมพันธ์ของผู้คนและสิ่งของ บัดนี้กลับกระจ่างชัดราวกับแผนที่เส้นเลือดที่เชื่อมโยงถึงกันหมด เขารู้สึกถึงความผันผวนของราคาข้าวสารในตลาดห่างไกล ​การขึ้นลงของอัญมณีล้ำค่าในเมืองหลวง หรือแม้กระทั่งความกระหายในอำนาจของเหล่าขุนนางผู้สูงศักดิ์

“นิกายเมฆทมิฬ ผู้อาวุโสไป๋หลง...” เฉินเว่ยพึมพำกับตัวเอง เสียงของเขาเย็นชาไร้อารมณ์ “พวกเจ้าคิดจะบดขยี้ข้าด้วยกำลังงั้นหรือ? น่าเสียดายที่พวกเจ้าคงลืมไปว่า ในโลกของข้าแล้ว ‍อำนาจที่แท้จริงหาใช่คมดาบ หากแต่เป็นอำนาจที่มองไม่เห็น อำนาจที่สามารถบิดเบือนทุกสิ่งได้ตามใจปรารถนา”

เขารวบรวมสมาธิ พลังแห่งจักรพรรดิแห่งการค้าก่อตัวขึ้นในจิตใจ ก่อนจะแผ่ซ่านออกไปทั่วบริเวณ ราวกับตาข่ายที่มองไม่เห็น มันกวาดเก็บข้อมูลทุกรายละเอียดที่เกี่ยวข้องกับนิกายเมฆทมิฬที่อยู่ในรัศมีของเขา ไม่ว่าจะเป็นเส้นทางการเงิน ‌แหล่งรายได้หลัก อิทธิพลในหมู่ขุนนางท้องถิ่น หรือแม้กระทั่งความสัมพันธ์กับนิกายอื่น ๆ ข้อมูลทั้งหมดหลั่งไหลเข้ามาในจิตสำนึกของเขา ประมวลผลอย่างรวดเร็วโดยระบบ

[ระบบ: กำลังใช้ทักษะ 'วิสัยทัศน์แห่งการค้า' ‍(Market Insight) ระดับ 1] [ระบบ: วิเคราะห์ข้อมูลนิกายเมฆทมิฬ...] [ระบบ: ตรวจพบแหล่งรายได้หลัก: เหมืองหยกมรกต, ธุรกิจค้าสมุนไพรหายาก, ​ค่าคุ้มครองจากเมืองเฟิงหลิง] [ระบบ: ตรวจพบจุดอ่อนทางการเงิน: การพึ่งพารายได้จากเหมืองหยกเป็นอย่างมาก, การลงทุนในโครงการขยายอิทธิพลที่ต้องใช้เงินจำนวนมหาศาล] [ระบบ: ตรวจพบจุดอ่อนทางอิทธิพล: ความขัดแย้งภายในระหว่างผู้อาวุโสบางส่วน, การขาดแคลนกำลังคนระดับกลางที่ภักดีอย่างแท้จริง]

เฉินเว่ยพยักหน้าเล็กน้อย ข้อมูลเหล่านี้ยืนยันสิ่งที่เขาคาดเดาไว้ ​นิกายเมฆทมิฬอาจแข็งแกร่งด้วยกำลังภายใน แต่พวกเขาก็เป็นเพียงนิกายหนึ่งที่ต้องพึ่งพาปัจจัยทางเศรษฐกิจในการดำรงอยู่และขยายอิทธิพล โดยเฉพาะเหมืองหยกมรกตที่ระบบเน้นย้ำว่าเป็นแหล่งรายได้สำคัญที่สุด “เหมืองหยกมรกต... นั่นแหละคือจุดเริ่มต้นของความพินาศของพวกเจ้า”

เขาลุกขึ้นยืน ดวงตาจับจ้องไปยังทิศทางของภูเขาที่ตั้งของเหมืองหยกมรกตในแผนที่ เขาไม่คิดจะส่งคนไปบุกรุกเหมืองโดยตรง นั่นเป็นวิธีที่โง่เขลาและเสียเวลา ​ทว่าเขามีวิธีที่แยบยลกว่านั้นมาก

“หลี่หมิง!” เฉินเว่ยเอ่ยเรียก เสียงของเขาหนักแน่น “เข้ามาพบข้าเดี๋ยวนี้”

ไม่นาน ประตูห้องก็เปิดออก ชายหนุ่มท่าทางคล่องแคล่ว ว่องไว นามว่าหลี่หมิง ก้าวเข้ามา เขาสวมชุดพ่อค้าเรียบง่าย แต่แววตาเฉลียวฉลาด หลี่หมิงเป็นหนึ่งในพ่อค้าที่เฉินเว่ยได้ช่วยชีวิตไว้จากพวกโจรป่าเมื่อหลายเดือนก่อน ด้วยความซาบซึ้งในบุญคุณและความชื่นชมในวิสัยทัศน์ทางธุรกิจของเฉินเว่ย หลี่หมิงจึงอุทิศตนเป็นมือขวาคนสำคัญในการขยายอาณาจักรการค้าของเขา

“นายท่านมีบัญชาอันใดขอรับ?” หลี่หมิงโค้งคำนับอย่างนอบน้อม

“หลี่หมิง เจ้าจงเตรียมการให้พร้อม ข้ามีภารกิจสำคัญที่จะมอบหมายให้เจ้า” เฉินเว่ยกล่าวพลางใช้ปลายนิ้วชี้ไปยังตำแหน่งของเหมืองหยกมรกตบนแผนที่ “เจ้าจงส่งคนออกไปสืบข้อมูลเกี่ยวกับเหมืองแห่งนี้ให้ละเอียดที่สุดเท่าที่จะทำได้ ข้าต้องการรู้ทุกอย่าง ตั้งแต่ปริมาณการผลิต เส้นทางการขนส่ง ผู้ซื้อรายใหญ่ ไปจนถึงสภาพกำลังคนและระบบรักษาความปลอดภัย ข้าต้องการให้เจ้าปลอมตัวเป็นพ่อค้าหยกที่สนใจจะลงทุนในแถบนั้น เพื่อให้เข้าถึงข้อมูลได้ง่ายขึ้น”

หลี่หมิงพยักหน้าอย่างเข้าใจ “ขอรับนายท่าน ข้าน้อยจะดำเนินการทันที”

“ยังไม่หมด” เฉินเว่ยยิ้มมุมปาก “ในระหว่างที่เจ้าสืบข้อมูล จงเริ่มปล่อยข่าวลือบางอย่างออกไปในตลาดหยกด้วย”

หลี่หมิงเลิกคิ้วเล็กน้อย “ข่าวลืออันใดขอรับ?”

“ข่าวลือเกี่ยวกับ... หยกมรกตจากเหมืองแห่งนี้” เฉินเว่ยกล่าวช้าๆ “จงบอกว่ามีผู้พบเห็นร่องรอยของแร่ธาตุแปลกปลอมที่ทำให้คุณภาพของหยกด้อยลง หรือไม่ก็เป็นหยกที่นำโชคร้ายมาสู่ผู้ครอบครอง อาจจะเสริมด้วยเรื่องราวภูตผีปีศาจที่สิงสถิตอยู่ในเหมือง ซึ่งจะส่งผลให้หยกนั้นแปดเปื้อนไปด้วยพลังงานชั่วร้าย... ยิ่งแปลกประหลาดมากเท่าไร ยิ่งดีเท่านั้น”

หลี่หมิงถึงกับอ้าปากค้างเล็กน้อย เขาไม่เคยเห็นนายท่านใช้กลยุทธ์เช่นนี้มาก่อน มันเป็นวิธีที่สกปรก แต่หากทำสำเร็จ ผลลัพธ์ที่ได้ย่อมรุนแรง

“แต่ว่านายท่าน...” หลี่หมิงลังเล “หากเป็นเช่นนั้น ราคาหยกจากเหมืองแห่งนี้ย่อมตกต่ำลงอย่างฮวบฮาบ ซ้ำยังอาจส่งผลกระทบต่อตลาดหยกในวงกว้างอีกด้วย”

“นั่นแหละคือสิ่งที่ข้าต้องการ” เฉินเว่ยยิ้มเย็น “เมื่อข่าวลือแพร่สะพัดไป ผู้คนจะเริ่มลังเลที่จะซื้อหยกจากเหมืองแห่งนี้ พ่อค้าจะกดราคาให้ต่ำลง หรือไม่ก็เบือนหน้าหนีไปหาแหล่งอื่น เมื่อเป็นเช่นนั้น รายได้ของนิกายเมฆทมิฬก็จะลดลงอย่างต่อเนื่อง”

[ระบบ: ใช้ทักษะ 'ร้อยใยอิทธิพล' (Influence Weave) ระดับ 1 – เริ่มต้นสร้างกระแสข่าวลือเชิงลบในตลาดหยก] [ระบบ: ค่าอิทธิพล: +50]

เฉินเว่ยอธิบายแผนการอย่างละเอียดให้หลี่หมิงฟัง เขาต้องการให้หลี่หมิงใช้เครือข่ายพ่อค้าและสายข่าวที่เขาสร้างขึ้นมา เริ่มต้นปล่อยข่าวลือในเมืองใกล้เคียงก่อน แล้วจึงค่อยๆ ขยายวงกว้างออกไปสู่เมืองหลวงและเมืองสำคัญอื่นๆ เป้าหมายคือการทำให้นิกายเมฆทมิฬต้องเผชิญกับวิกฤตการณ์ทางการเงินที่ร้ายแรงที่สุดเท่าที่เคยมีมา

หลังจากหลี่หมิงรับคำสั่งและออกไปดำเนินการ เฉินเว่ยก็กลับมานั่งบนเก้าอี้อีกครั้ง เขาหลับตาลง พลังแห่งจักรพรรดิแห่งการค้ายังคงทำงานอย่างต่อเนื่อง มันเหมือนกับว่าเขากำลังมองเห็นกระแสพลังงานสีทองที่เชื่อมโยงกับเหมืองหยกของนิกายเมฆทมิฬ แต่ละจุดที่เชื่อมโยงคือพ่อค้า ผู้ขนส่ง หรือแม้กระทั่งลูกค้า

เขาใช้พลังของระบบในการวิเคราะห์จุดเชื่อมโยงที่อ่อนแอที่สุดในห่วงโซ่อุปทานของเหมืองหยก “การขนส่ง...” เขาพึมพำ “หยกมีน้ำหนักมาก การขนส่งต้องอาศัยคาราวานขนาดใหญ่ หรือไม่ก็เรือสินค้า หากสามารถควบคุมเส้นทางขนส่งได้ ก็เท่ากับว่าควบคุมชีวิตของเหมืองหยกได้”

เฉินเว่ยเปิดระบบขึ้นมาอีกครั้ง

[ระบบ: ผู้เล่นต้องการใช้ทักษะ 'ควบคุมเส้นทางค้า' (Trade Route Control) หรือไม่?]

“ใช่” เฉินเว่ยตอบในใจ “ใช้ทักษะ 'ควบคุมเส้นทางค้า' มุ่งเป้าไปที่เส้นทางการขนส่งหยกของนิกายเมฆทมิฬ”

[ระบบ: กำลังใช้ทักษะ 'ควบคุมเส้นทางค้า' ระดับ 1] [ระบบ: ผู้เล่นสามารถเลือกที่จะ: 1. ซื้อกิจการขนส่ง 2. สร้างคู่แข่ง 3. ก่อกวนเส้นทาง]

“ซื้อกิจการขนส่ง” เฉินเว่ยเลือกอย่างไม่ลังเล เขามีเงินทุนเพียงพอจากธุรกิจก่อนหน้าของเขา การซื้อกิจการเป็นวิธีที่สะอาดและยั่งยืนที่สุด

[ระบบ: ตรวจพบกิจการขนส่ง 3 แห่งที่ผูกขาดเส้นทางการขนส่งหยกของนิกายเมฆทมิฬ ผู้เล่นสามารถเสนอซื้อกิจการเหล่านี้ได้ ผู้เล่นต้องการใช้ฟังก์ชัน 'เจรจาอัตโนมัติ' หรือไม่?]

“ใช้” เฉินเว่ยตอบ เขาไม่ต้องการเสียเวลาไปกับการเจรจาต่อรอง ระบบของเขาน่าจะสามารถทำได้ดีกว่า

[ระบบ: กำลังดำเนินการเจรจาซื้อกิจการขนส่ง... การใช้ฟังก์ชัน 'เจรจาอัตโนมัติ' จะใช้ค่าอิทธิพล 100 หน่วยต่อกิจการ] [ระบบ: กิจการ 'ทัพหลวงขนส่ง' ตอบรับข้อเสนอแล้ว ผู้เล่นได้เข้าควบคุมกิจการ 'ทัพหลวงขนส่ง' แล้ว] [ระบบ: กิจการ 'สายน้ำโลจิสติกส์' ตอบรับข้อเสนอแล้ว ผู้เล่นได้เข้าควบคุมกิจการ 'สายน้ำโลจิสติกส์' แล้ว] [ระบบ: กิจการ 'มังกรหยกขนส่ง' ตอบรับข้อเสนอแล้ว ผู้เล่นได้เข้าควบคุมกิจการ 'มังกรหยกขนส่ง' แล้ว] [ระบบ: ผู้เล่นได้เข้าควบคุมเส้นทางการขนส่งหยกหลักของนิกายเมฆทมิฬแล้ว ค่าอิทธิพล: -300] [ระบบ: ได้รับทักษะใหม่: 'กำกับห่วงโซ่อุปทาน' (Supply Chain Oversight) ระดับ 1]

เฉินเว่ยรู้สึกพอใจอย่างยิ่งในประสิทธิภาพของระบบ ด้วยการใช้เงินและพลังอิทธิพล เขาได้เข้าควบคุมเส้นเลือดใหญ่ของการค้าหยกของนิกายเมฆทมิฬแล้ว บัดนี้การขนส่งหยกจากเหมืองจะต้องผ่านการควบคุมของเขา

เขาใช้ทักษะ 'กำกับห่วงโซ่อุปทาน' เพื่อออกคำสั่งแรกทันที “สั่งให้กิจการขนส่งทั้งสามแห่งเริ่ม 'ชะลอการขนส่ง' หยกของนิกายเมฆทมิฬ โดยอ้างเหตุผลเรื่องสภาพอากาศเลวร้าย เส้นทางอันตราย หรือปัญหาด้านบุคลากร”

[ระบบ: คำสั่งได้รับการดำเนินการแล้ว การขนส่งหยกของนิกายเมฆทมิฬจะเริ่มประสบปัญหาล่าช้าอย่างต่อเนื่อง] [ระบบ: ค่าอิทธิพล: +80]

ไม่กี่วันต่อมา ผลลัพธ์เริ่มปรากฏชัดเจน ข่าวลือเรื่องหยกอาถรรพ์และคุณภาพหยกที่เสื่อมถอยได้แพร่กระจายไปทั่วตลาด พ่อค้าต่างพากันสงสัยและระมัดระวังมากขึ้นในการซื้อหยกจากเหมืองมรกต ราคาหยกเริ่มดิ่งลงอย่างรุนแรง

ขณะเดียวกัน ปัญหาการขนส่งก็เริ่มสร้างความปวดหัวให้กับนิกายเมฆทมิฬ หยกที่ขุดได้กองพะเนินอยู่ในคลังสินค้าของเหมือง ไม่สามารถขนส่งออกไปขายได้ตามกำหนด ส่งผลให้เงินทุนหมุนเวียนของนิกายเริ่มติดขัด

ภายในโถงใหญ่ของนิกายเมฆทมิฬ ผู้อาวุโสไป๋หลงกำลังนั่งอยู่บนบัลลังก์ด้วยสีหน้าดำมืด รายงานจากลูกศิษย์และพ่อค้าผู้ติดต่อสร้างความไม่พอใจให้แก่เขาอย่างรุนแรง

“นี่มันเรื่องบ้าอะไรกัน!?” ไป๋หลงตบโต๊ะเสียงดังลั่น “จู่ๆ ราคาหยกก็ตกต่ำลงอย่างไม่ทราบสาเหตุ ซ้ำยังมีการขนส่งที่ติดขัดอย่างไม่เคยมีมาก่อน! ใครกันที่กล้าเล่นตุกติกกับนิกายเมฆทมิฬของข้า!?”

ศิษย์คนหนึ่งก้าวออกมาโค้งคำนับ “เรียนท่านผู้อาวุโส จากการสืบสวนเบื้องต้น พบว่าข่าวลือเรื่องหยกอาถรรพ์และคุณภาพที่ด้อยลงนั้นแพร่กระจายมาจากเมืองเฟิงหลิงและเมืองใกล้เคียง ส่วนกิจการขนส่งทั้งสามแห่งนั้น จู่ๆ ก็เปลี่ยนเจ้าของไปแล้วขอรับ โดยเจ้าของใหม่ได้อ้างเหตุผลเรื่องสภาพอากาศและปัญหาภายใน ทำให้การขนส่งล่าช้า”

ไป๋หลงขมวดคิ้วแน่น “เปลี่ยนเจ้าของ? ใครกันที่กล้าซื้อกิจการขนส่งเหล่านี้ไปพร้อมกันในเวลาอันสั้นเช่นนี้?” เขารู้สึกว่าเรื่องนี้ไม่ชอบมาพากล มันไม่ใช่แค่เรื่องบังเอิญอย่างแน่นอน

“จากการสืบสวนเบื้องต้น ยังไม่พบเบาะแสที่ชัดเจนขอรับ แต่มีข่าวลือว่ามีพ่อค้าลึกลับจากเมืองหลวงที่ร่ำรวยมหาศาลเพิ่งเข้ามาในแถบนี้ และกำลังขยายธุรกิจอย่างรวดเร็ว” ศิษย์ผู้นั้นรายงาน

“พ่อค้าลึกลับ?!” ไป๋หลงกัดฟันกรอด “อย่าบอกนะว่านี่คือฝีมือของไอ้เฉินเว่ยคนนั้น!?” เขานึกถึงเหตุการณ์ที่ลูกน้องของเขาถูกทำลายคลังสินค้าและถูกจับกุมเมื่อไม่กี่วันก่อน เขาสั่งให้สืบสวนแล้ว แต่ก็ยังไม่พบหลักฐานเชื่อมโยงอย่างชัดเจน

“ยังไม่พบหลักฐานเชื่อมโยงโดยตรงขอรับ แต่มีความเป็นไปได้” ศิษย์ผู้นั้นกล่าวด้วยความระมัดระวัง

“เป็นไปได้งั้นหรือ? หึ! นี่มันเกินคำว่าเป็นไปได้แล้ว!” ไป๋หลงลุกขึ้นยืน ตัวของเขาส่งกลิ่นอายแห่งความโกรธออกมาอย่างรุนแรง “ไอ้เด็กเหลือขอคนนั้น... มันกล้าเล่นสกปรกกับข้าอย่างนั้นหรือ?!”

ไป๋หลงกวาดสายตาไปยังเหล่าผู้อาวุโสคนอื่นๆ ในห้อง ซึ่งหลายคนก็เริ่มแสดงความกังวลออกมาเช่นกัน รายได้จากเหมืองหยกเป็นสิ่งสำคัญในการสนับสนุนการฝึกฝนของศิษย์และค่าใช้จ่ายของนิกาย หากรายได้ส่วนนี้ลดลงอย่างต่อเนื่อง ความแข็งแกร่งของนิกายย่อมได้รับผลกระทบ

“ส่งคำสั่งออกไป!” ไป๋หลงตะโกน “ให้ศิษย์สายลับทุกคนเร่งสืบสวนเรื่องนี้ให้ละเอียดที่สุด ข้าต้องการรู้ว่าใครอยู่เบื้องหลังทั้งหมดนี้ และข้าต้องการให้สืบสวนไปถึงตัวเฉินเว่ย หากพบหลักฐานใดๆ ที่เชื่อมโยงกับมัน จงจับตัวมันมาให้ข้า!”

ไม่กี่วันต่อมา เฉินเว่ยได้รับรายงานจากหลี่หมิงและสายลับของเขา ข่าวลือและปัญหาการขนส่งได้ส่งผลกระทบรุนแรงกว่าที่เขาคาดไว้ รายได้ของนิกายเมฆทมิฬลดลงไปกว่าครึ่งในช่วงเวลาเพียงไม่กี่วัน ทำให้เกิดความไม่พอใจในหมู่อาวุโสและศิษย์ระดับสูง

[ระบบ: การโจมตีทางเศรษฐกิจประสบความสำเร็จอย่างงดงาม ค่าอิทธิพล: +150] [ระบบ: ได้รับทักษะใหม่: 'บิดเบือนมูลค่า' (Value Distortion) ระดับ 1]

เฉินเว่ยยิ้มพอใจกับรายงาน แต่แล้วสีหน้าของเขาก็เคร่งขรึมขึ้นเมื่ออ่านรายงานฉบับสุดท้าย

“ข่าวกรองด่วน: นิกายเมฆทมิฬกำลังระดมพล ผู้อาวุโสไป๋หลงสั่งให้สืบสวนทุกเส้นทางที่เกี่ยวข้องกับเหมืองหยกอย่างเข้มงวด และมีการตั้งรางวัลนำจับ เฉินเว่ย ในวงจำกัด”

นี่คือสิ่งที่เขาคาดการณ์ไว้ การโจมตีทางเศรษฐกิจของเขาได้สร้างความเสียหายอย่างหนัก จนผู้อาวุโสไป๋หลงไม่สามารถทนได้อีกต่อไป พวกเขาเริ่มเคลื่อนไหวแล้ว

เฉินเว่ยลุกขึ้นยืน เขาเดินไปที่หน้าต่าง มองออกไปนอกท้องฟ้าที่เริ่มมืดลง เขาได้สร้างรอยร้าวแรกให้กับนิกายเมฆทมิฬ แต่การตอบโต้ที่แท้จริงกำลังจะมาถึง

“ดี... ให้พวกมันได้รู้ว่า ‘จักรพรรดิแห่งการค้า’ ไม่ได้มีแค่มือเปล่า” เฉินเว่ยกล่าวด้วยน้ำเสียงเย็นชา “และนี่เป็นเพียงแค่จุดเริ่มต้นเท่านั้น”

สายลมพัดเอื่อยพัดผ่านเข้ามาในห้อง ราวกับจะนำพาเรื่องราวของการเผชิญหน้าครั้งใหญ่ที่กำลังจะอุบัติขึ้น... ระหว่างอำนาจแห่งกำลังภายใน กับอำนาจแห่งการค้าที่มองไม่เห็น มันจะเป็นสงครามที่ไร้คมดาบ แต่สามารถสังหารได้รุนแรงยิ่งกว่าคมดาบใดๆ