ตอนที่ 26 — ปมปริศนาแห่งราชวงศ์

หลังจากคืนที่อวี้หลันดูแลฮ่องเต้หลงเฟิงยามประชวร ความสัมพันธ์ของทั้งสองก็เริ่มเปลี่ยนไป ฮ่องเต้หลงเฟิงไม่ได้เย็นชาหรือห่างเหินกับอวี้หลันเหมือนเช่นเคย เขายังคงรักษาระยะห่าง แต่ก็แสดงออกถึงความเกรงใจและให้เกียรตินางมากขึ้น อวี้หลันเองก็เริ่มมองเห็นฮ่องเต้หลงเฟิงในมุมที่แตกต่างออกไป ภายใต้ความเย็นชาและโหดร้าย เขาเป็นบุรุษผู้แบกรับภาระอันหนักอึ้งของราชบัลลังก์ ‌และเต็มไปด้วยความโดดเดี่ยว

อวี้หลันตัดสินใจที่จะสืบค้นเรื่องราวในอดีตให้ลึกซึ้งยิ่งขึ้น นางต้องการทำความเข้าใจถึงเบื้องหลังทั้งหมดว่าเหตุใดจึงต้องมีการหลอกลวงครั้งใหญ่เช่นนี้ และเหตุใดฮ่องเต้หลงเฟิงจึงต้องสวมเกราะน้ำแข็งที่เย็นชาเช่นนี้

นางเริ่มจากแหล่งข้อมูลที่เข้าถึงได้ง่ายที่สุด นั่นคือนางกำนัลและขันทีอาวุโสที่เคยรับใช้อดีตฮ่องเต้และอยู่ในราชสำนักมานาน นางไม่ได้ถามตรงๆ แต่ใช้การสนทนาทั่วไป การสังเกตท่าที และการปะติดปะต่อข้อมูลจากคำพูดเล็กๆ ​น้อยๆ ที่หลุดออกมา

นางได้เรียนรู้ว่าอดีตฮ่องเต้ทรงเป็นบุรุษที่อ่อนแอและไม่เด็ดขาด พระองค์ถูกครอบงำโดยกลุ่มขุนนางผู้มีอิทธิพล ซึ่งนำโดยอัครมหาเสนาบดีซ่ง ผู้ซึ่งมีอำนาจล้นฟ้าและต้องการจะควบคุมราชบัลลังก์ อัครมหาเสนาบดีซ่งมีธิดาที่งามเลิศ และพยายามผลักดันให้นางขึ้นเป็นฮองเฮาเพื่อยึดอำนาจ

"อดีตฮ่องเต้ทรงวิตกกังวลมากพ่ะย่ะค่ะฮองเฮา" นางกำนัลอาวุโสคนหนึ่งเล่า ‍"พระองค์ทรงรู้ดีว่าราชบัลลังก์กำลังตกอยู่ในอันตราย แต่ก็ทรงอ่อนแอเกินกว่าจะต่อกรกับอัครมหาเสนาบดีซ่งได้"

อวี้หลันยังคงจำจดหมายลับที่นางเคยพบในห้องสมุดหลวงได้ มันกล่าวถึง "แผนการปกป้องราชบัลลังก์" และ "การเตรียมพร้อมสำหรับบุตรชายคนรอง" นางเริ่มปะติดปะต่อเรื่องราวเข้าด้วยกัน องค์ชายรองก็คือฮ่องเต้หลงเฟิงในปัจจุบัน ‌เขาถูกส่งไปฝึกฝนวิชาการต่อสู้และศิลปะการปกครองนอกวังหลวง เพื่อหลีกเลี่ยงภัยจากอัครมหาเสนาบดีซ่ง และเพื่อเตรียมพร้อมสำหรับการขึ้นครองราชย์ในอนาคต

"แล้วเรื่องพิธีอภิเษกสมรสของบ่าวเล่าเพคะ" อวี้หลันถามขันทีเฒ่าคนเดิมที่เคยเล่าความจริงให้นางฟัง

ขันทีเฒ่าถอนหายใจยาว "เรื่องนั้น... เป็นส่วนหนึ่งของแผนการพ่ะย่ะค่ะฮองเฮา อดีตฮ่องเต้ทรงต้องการหาฮองเฮาพระองค์ใหม่ที่ไม่มีสายสัมพันธ์กับขุนนางฝ่ายใด เพื่อถ่วงดุลอำนาจของอัครมหาเสนาบดีซ่ง ‍แต่ในยามนั้น องค์ชายรองยังไม่สามารถกลับเข้ามาในวังหลวงได้อย่างเปิดเผย จึงจำเป็นต้องใช้องครักษ์เงาเป็นตัวแทนในพิธีพ่ะย่ะค่ะ"

"แต่ทำไมถึงต้องเป็นบ่าวเพคะ ทำไมถึงไม่เลือกสตรีจากตระกูลอื่นๆ" อวี้หลันถาม

"เพราะพระองค์ไม่มีสายสัมพันธ์ใดๆ กับขุนนางผู้ใหญ่ อีกทั้งยังเป็นบุตรีของขุนนางชั้นผู้น้อยที่เสียชีวิตไปแล้ว ทำให้ไม่มีผู้ใดที่จะใช้พระองค์เป็นเครื่องมือทางการเมืองได้ง่ายๆ ​และที่สำคัญที่สุดคือ... อดีตฮ่องเต้ทรงเชื่อว่าพระองค์มีจิตใจที่บริสุทธิ์และเฉลียวฉลาดพอที่จะเป็นฮองเฮาที่ดีได้ในอนาคตพ่ะย่ะค่ะ"

คำกล่าวของขันทีเฒ่าทำให้หัวใจของอวี้หลันรู้สึกอบอุ่นขึ้นเล็กน้อย แม้จะถูกหลอกลวง แต่นางก็ไม่ได้ถูกเลือกเพราะเป็นเพียงของเล่นที่ไร้ค่า หากแต่เป็นส่วนหนึ่งของแผนการที่ซับซ้อนเพื่อปกป้องราชบัลลังก์

"แล้วเหตุการณ์กบฏที่เกิดขึ้นเล่าเพคะ" อวี้หลันถามต่อ "มันคืออะไรกันแน่"

"ไม่ใช่การกบฏอย่างที่ทุกคนคิดพ่ะย่ะค่ะฮองเฮา" ขันทีเฒ่ากระซิบด้วยน้ำเสียงที่แผ่วเบา ​"มันคือการปฏิวัติภายในราชสำนักที่อดีตฮ่องเต้ทรงวางแผนไว้ร่วมกับองค์ชายรองมานานแล้ว เพื่อกำจัดกลุ่มอำนาจของอัครมหาเสนาบดีซ่งและขุนนางที่คดโกง"

อวี้หลันตกตะลึงกับความจริงที่ได้รับรู้ "หมายความว่า... อดีตฮ่องเต้... ยังทรงมีพระชนม์ชีพอยู่หรือเพคะ"

ขันทีเฒ่าส่ายหน้าช้าๆ "ไม่พ่ะย่ะค่ะ อดีตฮ่องเต้ทรงสละราชบัลลังก์และปลอมแปลงการสิ้นพระชนม์ เพื่อให้องค์ชายรองขึ้นครองราชย์ได้อย่างสมบูรณ์ ​และเพื่อหลีกเลี่ยงความขัดแย้งกับกลุ่มอำนาจเก่า พระองค์ทรงตัดสินใจที่จะใช้ชีวิตที่เหลืออย่างสงบในสถานที่ที่ไม่มีใครรู้จักพ่ะย่ะค่ะ"

ปมปริศนาแห่งราชวงศ์เริ่มคลี่คลายลงอย่างช้าๆ อวี้หลันเข้าใจแล้วว่าทำไมฮ่องเต้หลงเฟิงจึงต้องแสดงออกถึงความเย็นชาและโหดร้าย เขาต้องทำเช่นนั้นเพื่อสร้างความน่าเกรงขามและเพื่อกำจัดศัตรูที่ยังคงหลงเหลืออยู่ภายในราชสำนัก เขาต้องแบกรับภาระอันหนักอึ้งของการฟื้นฟูราชวงศ์ และต้องซ่อนความจริงอันซับซ้อนเหล่านี้ไว้จากทุกคน

นางเริ่มเข้าใจถึงความโดดเดี่ยวที่เขาต้องเผชิญ เขาไม่มีใครที่สามารถเปิดเผยความจริงทั้งหมดให้ฟังได้ เขาต้องเก็บงำความลับมากมายไว้ในใจ และต้องแสดงบทบาทของฮ่องเต้ผู้ไร้ใจ เพื่อความอยู่รอดของแคว้นต้าเว่ย

อวี้หลันหวนนึกถึงคืนที่เขาประชวรหนัก แววตาที่อ่อนล้าและโดดเดี่ยวของเขาในคืนนั้น บัดนี้มีความหมายที่แตกต่างออกไป นางรู้สึกสงสารเขาอย่างจับใจ และความรู้สึกโกรธแค้นที่เคยมีต่อเขาก็เริ่มจางหายไป

นางมองออกไปยังท้องฟ้ายามค่ำคืน พระจันทร์เต็มดวงส่องแสงนวลตา อวี้หลันรู้แล้วว่านางจะต้องทำอะไรต่อไป นางจะต้องไม่เป็นเพียงหมากในกระดานที่ถูกควบคุม แต่จะต้องเป็นผู้ช่วยที่เข้มแข็งและชาญฉลาด เป็นผู้ที่สามารถอยู่เคียงข้างฮ่องเต้หลงเฟิง และช่วยเขาแบกรับภาระอันหนักอึ้งนี้ได้

ปมปริศนาแห่งราชวงศ์ได้คลี่คลายลงแล้ว แต่ปมปริศนาในหัวใจของอวี้หลันและฮ่องเต้หลงเฟิงกำลังจะเริ่มต้นขึ้น.

---