ตอนที่ 5 — แผนการเปิดโปงอำนาจมืด

แผนซ้อนแผน... หรือบ่วงแห่งชะตา

น้ำฟ้าในร่างหลี่เหมยรู้ดีว่าการซ่อนตัวหรือเอาชีวิตรอดไปวันๆ นั้นไม่เพียงพออีกต่อไป เธอกลายเป็นหมากตัวสำคัญที่รู้ความลับอันดำมืดของอัครมหาเสนาบดีหวางลี่ หากไม่เปิดโปงเขา เธอก็จะไม่มีทางอยู่อย่างสงบสุขได้ เธอใช้เวลาหลายวันในการวางแผนอย่างรอบคอบ ใช้ความรู้ความเข้าใจเรื่องการเมืองและกลยุทธ์จากโลกเดิม ‌ผสานกับข้อมูลภายในที่เธอได้จากตำหนักหนังสือและจากเหม่ยหลิง เธอตัดสินใจใช้บัลลังก์แห่งอำนาจขององค์จักรพรรดิเป็นโล่กำบัง และใช้ความเชื่อใจที่พระองค์เริ่มมีให้เป็นอาวุธ

เธอเริ่มแผนด้วยการปล่อยข่าวลือเล็กๆ น้อยๆ ผ่านเหม่ยหลิง เกี่ยวกับความผิดปกติในบัญชีทรัพย์สินของตระกูลหวางลี่ และการหายไปอย่างลึกลับของขุนนางบางคนที่พยายามเปิดโปงเขา ข่าวลือเหล่านี้ถูกปล่อยออกไปอย่างแนบเนียน ​ไม่ให้ดูเหมือนว่าเธอจงใจ แต่ให้ดูเหมือนเป็นการจับพลัดจับผลู ทำให้หวางลี่เริ่มระแวงและเริ่มเคลื่อนไหวอย่างไม่ระมัดระวังนัก หลี่เหมยยังคงทำหน้าที่ในตำหนักหนังสือขององค์จักรพรรดิอย่างสม่ำเสมอ และด้วยความเฉลียวฉลาดของเธอ เธอก็เริ่มจัดระบบเอกสารเก่าๆ ที่เกี่ยวกับการเงินของแคว้น ซึ่งเธอรู้ดีว่านั่นคือแหล่งข้อมูลสำคัญในการหาหลักฐานมัดตัวหวางลี่

จุดสูงสุดของแผนการมาถึงในงานเทศกาลฤดูใบไม้ผลิ ‍ซึ่งเป็นงานที่เหล่าขุนนางและสนมทั้งหมดจะต้องเข้าร่วม หวางลี่ที่เริ่มร้อนตัวพยายามที่จะกำจัดหลี่เหมยในงานนี้ ด้วยการใส่ร้ายว่าเธอพยายามวางยาองค์จักรพรรดิ โดยให้คนนำยาสลบอ่อนๆ ใส่ลงในถ้วยชาของจักรพรรดิ และวางถ้วยที่มียาสลบนั้นไว้ใกล้กับหลี่เหมย เพื่อให้เธอกลายเป็นแพะรับบาปในทันที การเคลื่อนไหวของหวางลี่ในครั้งนี้เป็นการกระทำที่เปิดเผยและรุนแรงที่สุด ‌เพราะเขาคิดว่าต้องรีบกำจัดหลี่เหมยก่อนที่เธอจะเปิดเผยความลับทั้งหมด

แต่หลี่เหมยรู้แผนการนี้ล่วงหน้า เธอได้เตรียมการรับมือไว้แล้ว ในจังหวะที่หวางลี่กำลังจะชี้เป้ามาที่เธอ เธอกลับก้าวออกมาข้างหน้าอย่างสง่างาม ถือถ้วยชาที่ควรจะมี “ยาพิษ” อยู่ในมือ “ฝ่าบาทเพคะ” ‍เธอเอ่ยเสียงดังกังวานไปทั่วท้องพระโรง “หม่อมฉันมีสิ่งสำคัญจะกราบทูล” ทุกสายตาจับจ้องมาที่เธอ เธอยกถ้วยชาขึ้นและจิบอย่างไม่หวาดหวั่น ก่อนจะกล่าวต่อไปว่า “หม่อมฉันได้รับถ้วยชานี้จากท่านอัครมหาเสนาบดีหวางลี่เพคะ พระองค์เมตตาให้นำมาถวายฝ่าบาท แต่หม่อมฉันขอจิบนำร่องเพื่อพิสูจน์ความจงรักภักดีเพคะ” ​คำพูดของเธอทำให้สีหน้าของหวางลี่ซีดเผือด

จังหวะนั้นเอง หลี่เหมยก็หยิบปิ่นปักผมทองเหลืองที่มีตราสัญลักษณ์ปริศนาออกมา “ปิ่นนี้เป็นของบิดาหม่อมฉันเพคะ” เธอกล่าวต่อ “มันถูกทิ้งไว้พร้อมกับจดหมายที่เปิดเผยถึงการทุจริตของท่านอัครมหาเสนาบดีหวางลี่ ในการยักยอกเงินหลวงและเสบียง ทำให้เกิดภัยแล้งและน้ำท่วมคร่าชีวิตผู้คนนับแสน และนี่คือหลักฐาน!” ​เธอนำม้วนเอกสารที่คัดลอกมาจากตำหนักหนังสือออกมา ซึ่งเป็นบันทึกการเงินที่หวางลี่บิดเบือนทั้งหมด

องค์จักรพรรดิเหยียนทรงพิโรธอย่างที่ไม่เคยมีใครเห็นมาก่อน พระองค์ทรงตรวจสอบหลักฐานที่หลี่เหมยนำมา และเมื่อพบว่ามันเป็นความจริงทั้งหมด ความแค้นจากการตายของบิดาหลี่เหมย และการทรยศของข้าราชบริพารที่พระองค์ทรงไว้วางใจก็ปะทุขึ้น “จับตัวหวางลี่!” พระองค์ตรัสสั่งด้วยพระสุรเสียงที่ดังก้องไปทั่วท้องพระโรง ​ทหารองครักษ์กรูกันเข้ามาจับกุมหวางลี่ที่กำลังพยายามปฏิเสธอย่างสิ้นหวัง

วังหลวงกลับมาสู่ความสงบอีกครั้ง หวางลี่และสมุนของเขาถูกกำจัดไป หลี่เหมยกลายเป็นสนมคนโปรดที่องค์จักรพรรดิให้ความไว้วางใจอย่างที่สุด ตำแหน่งของเธอสูงขึ้นเรื่อยๆ จนกลายเป็นอำนาจใหม่ในวัง เธอได้กอบกู้ชื่อเสียงของตระกูลหลี่ และที่สำคัญ เธอได้ไขปริศนาการตายของหลี่เหมยคนเก่า และแก้แค้นให้กับการถูกทรยศหักหลังนั้น น้ำฟ้ามองไปยังทิวทัศน์ของวังหลวงที่คุ้นเคยมากขึ้นทุกวัน เธอคิดถึงโลกเก่า ชีวิตเก่า และความแค้นของเธอที่ยังคงค้างคาใจ เธอได้เกิดใหม่ในร่างของหลี่เหมย ได้แก้ไขความอยุติธรรมนี้ แต่ชีวิตเดิมของน้ำฟ้าล่ะ? ใครคือผู้ที่ผลักเธอจากตึกสูงลงมา?

องค์จักรพรรดิเหยียนเสด็จมาหาหลี่เหมยในยามค่ำคืน พระองค์ทรงกุมมือเธอไว้แน่น ดวงตาที่เคยเยือกเย็นบัดนี้กลับเต็มไปด้วยความอบอุ่นและความผูกพัน “หลี่เหมย... เจ้าคิดว่าเกมจบลงแล้วอย่างนั้นหรือ?” พระองค์ตรัสเสียงกระซิบแผ่วเบา แต่แฝงด้วยความหมายอันลึกซึ้ง “นี่เพิ่งจะเริ่มต้นเท่านั้น... วังหลวงแห่งนี้มีเงื่อนงำลึกกว่าที่เจ้าคิดนัก” ขณะที่พระองค์ตรัส ดวงตาของหลี่เหมยก็เหลือบไปเห็นผ้าทอโบราณขนาดใหญ่ที่ประดับอยู่ด้านหลังบัลลังก์ รูปภาพของสัตว์ในตำนานที่จางหายไปตามกาลเวลาดูราวกับจะขยับได้ สายตาของเธอสะดุดเข้ากับสัญลักษณ์บางอย่างที่ซ่อนอยู่ลึกๆ บนผืนผ้าทอ ซึ่งไม่ใช่เพียงแค่ลวดลาย แต่เป็นเส้นทางลับที่นำไปสู่เบื้องหลังที่มืดมิดกว่าเดิม หรืออาจเป็นประตูสู่ความลับที่ยิ่งใหญ่กว่าราชวงศ์นี้ เธอตระหนักว่าการเกิดใหม่ของเธออาจไม่ใช่แค่เรื่องบังเอิญ แต่มีชะตากรรมที่ใหญ่กว่ารอเธออยู่ เธอได้ก้าวเข้าสู่เกมที่ใหญ่หลวงกว่าที่เคยจินตนาการไว้มากนัก และองค์จักรพรรดิ... พระองค์ทรงรู้อะไรเกี่ยวกับเรื่องนี้กันแน่?