ตอนที่ 8 — ความจริงอันขมขื่น

ความจริงอันขมขื่น

คำสารภาพของจักรพรรดิอี้หมิงทิ้งให้ซูหลิงจมอยู่ในห้วงความคิดที่สับสน ความเจ็บปวดจากคำโกหกของเขาผสานเข้ากับความเข้าใจในสถานการณ์อันซับซ้อน และความรู้สึกที่ยากจะบรรยายว่านี่คือความรักหรือการบงการ นางต้องการความจริงทั้งหมด ความจริงที่สมบูรณ์แบบโดยไม่มีการปิดบังอีกต่อไป

“ฝ่าบาท…” ซูหลิงเอ่ยขึ้น น้ำเสียงของนางยังคงสั่นเครือ “หากสิ่งที่ท่านพูดเป็นความจริง… ‌หม่อมฉันต้องการรู้ทุกสิ่งทุกอย่างเพคะ เรื่องราวของใต้เท้าโจวเฟยทั้งหมด เรื่องราวของกลุ่มอำนาจมืดนั้น และทำไมตระกูลซูของหม่อมฉันถึงเข้าไปเกี่ยวข้องกับเรื่องนี้ได้”

อี้หมิงพาซูหลิงไปนั่งที่โต๊ะ เขาเริ่มเล่าเรื่องราวทั้งหมดอย่างละเอียด “ใต้เท้าโจวเฟยเป็นผู้นำของกลุ่มอำนาจเก่าที่เคยภักดีต่อราชวงศ์ก่อนหน้า ก่อนที่ราชวงศ์ของเราจะขึ้นมาปกครอง เขาแอบซ่องสุมกำลังพลและสร้างเครือข่ายใต้ดินมาตลอดหลายสิบปี ​โดยมีเป้าหมายที่จะโค่นล้มราชวงศ์ของเรา และรื้อฟื้นราชวงศ์เก่าขึ้นมาใหม่”

“แล้วตระกูลซูของหม่อมฉันเกี่ยวข้องอย่างไรเพคะ?” ซูหลิงถามด้วยความกังวล

“ตระกูลซูของเจ้า…” อี้หมิงลังเลเล็กน้อย ก่อนจะพูดต่อ “เมื่อหลายสิบปีก่อน ตระกูลซูได้ค้นพบหลักฐานชิ้นสำคัญที่สามารถเปิดโปงแผนการของใต้เท้าโจวเฟยได้ นั่นคือตำราลับที่ถูกเข้ารหัส ‍ซึ่งอธิบายถึงแผนผังของเครือข่ายใต้ดินและชื่อของคนสำคัญที่เกี่ยวข้อง”

ซูหลิงตาเบิกกว้าง “ตำราลับ? นั่นคือเหตุผลที่ข้าถูกเลือกให้มาเป็นจักรพรรดินี?”

“ใช่” อี้หมิงพยักหน้า “ข้ารู้ว่าใต้เท้าโจวเฟยกำลังตามหาตำราเล่มนั้น และเขากำลังจับตามองตระกูลซูของเจ้าอย่างใกล้ชิด การที่ข้าแต่งงานกับเจ้าและทำเป็นเมินเฉยต่อเจ้า ทำให้ใต้เท้าโจวเฟยคิดว่าเจ้าเป็นเพียงเครื่องมือที่ไร้ค่า ‌และจะทำให้เขาประมาท ไม่คิดว่าจะตรวจสอบเจ้าอย่างจริงจัง เขาไม่รู้ว่าแท้จริงแล้วเจ้าคือคนสำคัญที่สุดที่จะช่วยไขปริศนาทั้งหมดนี้ได้”

ซูหลิงรู้สึกเหมือนโลกทั้งใบหมุนคว้าง การแต่งงานที่นางเคยคิดว่าเป็นความรัก กลับกลายเป็นแผนการที่ซับซ้อนเกินกว่าจะจินตนาการได้ ความเจ็บปวดที่นางได้รับคือส่วนหนึ่งของแผนการอันยิ่งใหญ่เพื่อปกป้องนาง และเพื่อปกป้องแผ่นดิน

“ข้า… ข้าควรจะเชื่อท่านได้หรือไม่เพคะ?” ‍ซูหลิงถาม น้ำตาไหลริน “ท่านหลอกลวงความรู้สึกของหม่อมฉันมาตลอด ทำให้หม่อมฉันเจ็บปวดแสนสาหัส”

อี้หมิงเอื้อมมือมาเช็ดน้ำตาให้นาง “ข้ารู้ว่าข้าทำให้เจ้าเจ็บปวดมาก ซูหลิง และข้าไม่เคยให้อภัยตัวเองได้เลย แต่ทุกการกระทำของข้า ​มีเพียงจุดประสงค์เดียวคือเพื่อปกป้องเจ้าและแผ่นดิน” เขากุมมือของนางไว้ “ข้ารักเจ้า ซูหลิง รักมาตั้งแต่แรก แต่ในวังแห่งนี้ ความรักคือจุดอ่อนที่ศัตรูจะใช้โจมตีได้”

ซูหลิงมองเข้าไปในดวงตาของเขา แววตาของเขาเต็มไปด้วยความรู้สึกผิด ​ความเจ็บปวด และความรักที่ซับซ้อน นางรู้สึกถึงความจริงใจที่ฉายออกมาจากแววตาคู่นั้น แม้จะยังมีความแค้นและความเจ็บปวดหลงเหลืออยู่ แต่นางก็รู้ว่านางไม่สามารถปฏิเสธความรู้สึกของเขาได้อีกต่อไป

“แล้วเราจะทำอย่างไรต่อไปเพคะ?” ซูหลิงถาม “ในเมื่อท่านก็รู้แล้วว่าใต้เท้าโจวเฟยเป็นคนร้าย”

“เราจะเปิดโปงเขา” อี้หมิงตอบ ​“แต่เราต้องทำอย่างรอบคอบ เพื่อไม่ให้เขากลับมาทำร้ายเราได้อีก เราจะต้องทำให้เขาสร้างความผิดพลาดด้วยตัวเอง และเผยตัวตนที่แท้จริงออกมาต่อหน้าสาธารณชน”

ในวันรุ่งขึ้น ซูหลิงและอี้หมิงเริ่มทำงานร่วมกันอย่างลับๆ ซูหลิงใช้ความรู้จากตำราลับที่ค้นพบในช่องลับ เพื่อถอดรหัสและทำความเข้าใจเครือข่ายของใต้เท้าโจวเฟย นางค้นพบรายชื่อของขุนนางอีกหลายคนที่มีส่วนเกี่ยวข้องกับแผนการนี้ ซึ่งบางคนเป็นคนใกล้ชิดกับจักรพรรดิอย่างที่ไม่มีใครคาดคิด

อี้หมิงเริ่มใช้กลยุทธ์ ‘ตีงูให้หลังหัก’ เขาเริ่มสลับตำแหน่งของขุนนาง ย้ายคนสนิทของใต้เท้าโจวเฟยออกไปจากตำแหน่งสำคัญ และเริ่มสอบสวนขุนนางที่น่าสงสัยอย่างลับๆ โดยที่ไม่มีใครรู้ว่าเขากำลังทำอะไรอยู่

ซูหลิงเริ่มเรียนรู้ที่จะอ่านเกมของวังหลวงอย่างแท้จริง นางรู้ว่าทุกย่างก้าวต้องระมัดระวัง ทุกคำพูดต้องคิดอย่างถี่ถ้วน นางไม่ได้เป็นแค่หมากที่ถูกใช้ แต่เป็นผู้เล่นคนสำคัญในเกมนี้

วันหนึ่ง ซูหลิงค้นพบชื่อหนึ่งในตำราลับที่ทำให้หัวใจของนางเต้นแรง ‘หลี่ฮูหยิน’ หลี่ฮูหยินเป็นญาติผู้ใหญ่ของอี้หมิง เป็นสตรีสูงศักดิ์ที่ทุกคนให้ความเคารพ และเป็นเหมือนมารดาอีกคนหนึ่งของอี้หมิง นางเป็นคนแรกที่คอยดูแลและให้คำปรึกษาแก่อี้หมิงมาตั้งแต่เด็ก นางไม่เคยคิดว่าหลี่ฮูหยินจะมีส่วนเกี่ยวข้องกับแผนการกบฏนี้

‘ไม่จริงน่า… เป็นไปได้อย่างไร’ ซูหลิงคิดในใจ ‘หลี่ฮูหยินคือคนที่ฝ่าบาทไว้ใจมากที่สุด’ นางอ่านชื่อนั้นซ้ำแล้วซ้ำเล่า พยายามจะหาหลักฐานอื่นมาหักล้าง แต่ชื่อของหลี่ฮูหยินกลับปรากฏอยู่ในแผนผังเครือข่ายอย่างชัดเจน และมีข้อความกำกับว่า ‘ผู้ชักใยเบื้องหลัง’

ซูหลิงเงยหน้าขึ้นมองอี้หมิงที่กำลังนั่งอ่านฎีกาอยู่ เขาดูเคร่งเครียดและเหนื่อยล้า นางไม่รู้จะบอกเขาอย่างไรดีว่าบุคคลที่เขาไว้ใจและรักมากที่สุด อาจจะเป็นหัวหน้าผู้บงการแผนร้ายทั้งหมดที่กำลังจะฉีกกระชากราชวงศ์แห่งนี้ให้พังพินาศ… ความจริงอันขมขื่นนี้ จะทำลายเขาหรือไม่?