ตอนที่ 9 — โฉมหน้ามารร้ายเปิดเผย ความจริงที่ต้องบอก

เปิดเผยโฉมหน้ามารร้าย

การค้นพบว่าหลี่ฮูหยิน ผู้เป็นเสมือนมารดาคนที่สองของจักรพรรดิอี้หมิง คือ ‘ผู้ชักใยเบื้องหลัง’ แผนการกบฏทั้งหมด ทำให้ซูหลิงตกอยู่ในภาวะกลืนไม่เข้าคายไม่ออก นางรู้ว่าความจริงนี้จะสร้างความเจ็บปวดให้แก่อี้หมิงอย่างแสนสาหัส แต่การปกปิดไว้ก็เท่ากับเป็นภัยต่อแผ่นดินและชีวิตของพวกเขาเอง

ซูหลิงตัดสินใจบอกความจริงแก่อี้หมิงในคืนนั้น ‌นางแสดงตำราลับและแผนผังเครือข่ายทั้งหมดให้เขาดู เมื่ออี้หมิงเห็นชื่อของหลี่ฮูหยิน ดวงตาของเขาก็เบิกกว้างด้วยความตกใจ ใบหน้าของเขาซีดเผือดลงทันที ความเจ็บปวดและความไม่เชื่อปรากฏขึ้นอย่างชัดเจน

“ไม่จริงน่า…” อี้หมิงกระซิบ “หลี่ฮูหยิน… นางทำเช่นนี้ได้อย่างไร”

“หลักฐานชี้ชัดเจนเพคะ” ​ซูหลิงกล่าวด้วยความเห็นใจ “หม่อมฉันเองก็ไม่อยากจะเชื่อ แต่ทุกอย่างมันเชื่อมโยงกันหมด”

อี้หมิงใช้เวลาหลายชั่วโมงในการทบทวนหลักฐานทั้งหมด เขานึกย้อนถึงเหตุการณ์ในอดีต คำแนะนำของหลี่ฮูหยิน การกระทำที่ดูเหมือนจะหวังดี แต่แท้จริงแล้วกลับแฝงไปด้วยเจตนาอันชั่วร้าย ในที่สุด ‍เขาก็ต้องยอมรับความจริงอันโหดร้ายนี้ น้ำตาหยดหนึ่งไหลลงมาจากดวงตาของจักรพรรดิผู้ทรงอำนาจ

“นางเป็นผู้บงการทุกอย่างมาตลอด” อี้หมิงกล่าวด้วยน้ำเสียงที่เต็มไปด้วยความเจ็บปวด “นางใช้ความไว้วางใจของข้า สร้างเครือข่ายอำนาจ และวางแผนจะโค่นล้มราชบัลลังก์เพื่อผลประโยชน์ของตระกูลนาง”

ซูหลิงกุมมือของเขาแน่น “เราจะต้องเปิดโปงนางเพคะ”

ในอีกไม่กี่วันต่อมา อี้หมิงและซูหลิงเริ่มวางแผนอย่างรัดกุม ‌พวกเขาต้องหาทางเปิดโปงหลี่ฮูหยินอย่างชาญฉลาด โดยไม่ทำให้วังหลวงแตกแยกและไม่ทำให้เกิดการนองเลือด อี้หมิงตัดสินใจที่จะจัดงานเลี้ยงฉลองชัยชนะให้กับจักรพรรดินีที่ชนะการประชันปัญญา และถือโอกาสนี้เชิญขุนนางสำคัญและหลี่ฮูหยินมาร่วมงาน

ซูหลิงรู้ว่านี่คือสนามรบสุดท้ายของนาง นางจะต้องใช้สติปัญญาและความกล้าหาญทั้งหมดที่นางมีเพื่อเอาชนะเกมนี้ นางวางแผนที่จะใช้ ‘กับดักทางจิตวิทยา’ เพื่อบีบให้หลี่ฮูหยินเปิดเผยความผิดพลาดของตนเองออกมา

วันงานเลี้ยงมาถึง ‍ท้องพระโรงหลวงถูกประดับประดาอย่างงดงาม บรรยากาศเต็มไปด้วยความรื่นเริง แต่ซูหลิงกลับรู้สึกถึงความตึงเครียดที่ซ่อนอยู่เบื้องหลังรอยยิ้มและเสียงหัวเราะ หลี่ฮูหยินปรากฏตัวในชุดสีม่วงเข้ม นางดูสง่างามและมีอำนาจ นางเข้ามาทักทายซูหลิงด้วยรอยยิ้มที่แสนอบอุ่น แต่ซูหลิงกลับรู้สึกเย็นยะเยือกที่แผ่นหลัง

ในระหว่างงานเลี้ยง ซูหลิงได้เริ่มเล่าเรื่องราวของ ​‘ตำราลับ’ ที่ค้นพบในตำหนักฉางชุน โดยอ้างว่าตำราเล่มนี้เป็นตำราเก่าแก่ที่บรรพบุรุษของนางได้ทิ้งไว้ และภายในนั้นมีปริศนาที่ซับซ้อนเกี่ยวกับการปกครองแผ่นดิน หลี่ฮูหยินมองซูหลิงด้วยความสนใจ แต่ก็ยังคงรักษาท่าทีสงบเสงี่ยมไว้

“ตำราเล่มนั้นน่าสนใจยิ่งนัก จักรพรรดินี” หลี่ฮูหยินเอ่ยขึ้น ​“หม่อมฉันไม่เคยรู้มาก่อนว่าตระกูลซูมีความรู้ลึกซึ้งถึงเพียงนี้”

“ตำราเล่มนี้ไม่ใช่แค่ตำราธรรมดาเพคะ” ซูหลิงกล่าวด้วยรอยยิ้มที่แฝงไปด้วยความหมาย “แต่เป็นตำราที่บันทึกความลับของแผ่นดิน รวมถึงแผนผังของ ‘วังวนรักมายา’ ที่ซับซ้อนเกินกว่าใครจะหยั่งถึง” นางจงใจใช้คำว่า ‘วังวนรักมายา’ ​ซึ่งเป็นชื่อเดียวกับที่ปรากฏในตำราลับ เพื่อทดสอบปฏิกิริยาของหลี่ฮูหยิน

ทันใดนั้น ใบหน้าของหลี่ฮูหยินก็เปลี่ยนสีเล็กน้อย แต่ก็กลับมาเป็นปกติอย่างรวดเร็ว สายตาของนางแวววาวด้วยความกังวลที่นางพยายามจะปกปิด ซูหลิงรู้แล้วว่านางมาถูกทาง

“น่าสนใจยิ่งนัก” หลี่ฮูหยินกล่าว “แต่ความลับบางอย่างก็ไม่ควรถูกเปิดเผย อาจจะนำมาซึ่งความวุ่นวายได้”

อี้หมิงที่นั่งอยู่ข้างๆ ซูหลิง เอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงหนักแน่น “ความจริงย่อมดีกว่าการปิดบังเสมอ หลี่ฮูหยิน หากมีสิ่งใดที่คุกคามความมั่นคงของแผ่นดิน เราก็ควรจะเปิดเผยมันออกมาให้กระจ่าง”

ซูหลิงจึงนำตำราลับออกมาวางบนโต๊ะ เผยให้เห็นแผนผังเครือข่ายและรายชื่อทั้งหมด หลี่ฮูหยินเห็นดังนั้นก็ถึงกับตัวสั่น นางพยายามจะปฏิเสธ แต่หลักฐานที่ปรากฏอยู่ตรงหน้าทำให้นางไม่สามารถปฏิเสธได้

“นี่มันอะไรกัน!” ขุนนางคนหนึ่งอุทานขึ้นด้วยความตกใจ เมื่อเห็นชื่อของตัวเองและชื่อของคนอื่นๆ ที่มีส่วนเกี่ยวข้องกับแผนการกบฏ

หลี่ฮูหยินตระหนักว่าแผนการของนางถูกเปิดโปงแล้ว ใบหน้าของนางเปลี่ยนเป็นซีดขาว แต่แล้วก็แปรเปลี่ยนเป็นความโกรธแค้น นางหันไปจ้องมองซูหลิงด้วยสายตาอาฆาต “เจ้า… เจ้ามันสวะ! ไม่น่าเชื่อว่าจักรพรรดิจะไว้ใจเจ้ามากถึงเพียงนี้!”

“ข้าไม่ใช่สวะ หลี่ฮูหยิน” ซูหลิงตอบด้วยน้ำเสียงที่มั่นคง “และข้าก็ไม่ใช่หมากที่ท่านจะบงการได้”

หลี่ฮูหยินหัวเราะอย่างบ้าคลั่ง “ฮ่าๆๆ! เจ้าคิดว่าจะชนะข้าได้งั้นหรือ? เจ้าคิดว่าเพียงแค่ตำราเล่มนี้จะทำอะไรข้าได้? เจ้ายังไม่รู้หรอกว่าความลับที่แท้จริงที่ข้ากุมไว้คืออะไร!”

“ความลับอะไร?” อี้หมิงถามด้วยน้ำเสียงเย็นชา

หลี่ฮูหยินยิ้มเยาะ “ความลับที่ว่า… เจ้าไม่ใช่โอรสแท้ๆ ของฮ่องเต้องค์ก่อน! เจ้าเป็นเพียงบุตรบุญธรรมที่ถูกนำมาสวมรอย เพื่อรักษาอำนาจของราชวงศ์ที่อ่อนแอ!”

คำพูดนั้นราวกับฟ้าผ่าลงกลางท้องพระโรง บรรดาขุนนางและข้าราชบริพารต่างตกตะลึงกับคำกล่าวอ้างของหลี่ฮูหยิน ใบหน้าของอี้หมิงซีดเผือดลงทันที ซูหลิงเองก็รู้สึกเหมือนหัวใจจะหยุดเต้น นางไม่คาดคิดว่าหลี่ฮูหยินจะเปิดเผยความลับที่ร้ายแรงถึงเพียงนี้ ความลับที่สามารถสั่นคลอนบัลลังก์และแผ่นดินทั้งหมดให้พังพินาศได้ในพริบตา