ตอนที่ 23 — การรวบรวมพันธมิตรและแผนการล้างแค้น

อิงจันทร์ใช้เวลาหลายวันในป่าเพื่อฟื้นฟูร่างกายและวางแผนการ นางรู้ว่าการปรากฏตัวในเมืองหลวงตอนนี้เป็นเรื่องอันตรายถึงชีวิต เพราะนางคือผู้ต้องหาหลบหนี เธอจะต้องหาที่หลบซ่อนและรวบรวมพันธมิตรเพื่อต่อสู้กับเสนาบดีหลี่

โชคดีที่นางได้พบกับหลี่ซานและราชครูจางที่จุดนัดพบในป่า ราชครูจางแม้จะยังอ่อนแรง แต่ก็ปลอดภัยแล้ว และหลี่ซานก็สามารถจัดหาเสบียงและเสื้อผ้ามาให้พวกนางได้บางส่วน

“ท่านราชครู ท่านพักผ่อนก่อนเถิดขอรับ ‌ส่วนเรื่องแผนการ ข้าจะจัดการเอง” อิงจันทร์กล่าวกับราชครูจางด้วยความเป็นห่วง

“อิงจันทร์ เจ้าต้องระวังตัวให้มาก เสนาบดีหลี่มีอำนาจมากนักในตอนนี้” ราชครูจางเตือน

“ข้ารู้ดีขอรับท่านราชครู” อิงจันทร์พยักหน้า “แต่เราไม่มีทางเลือกอื่นแล้ว ​ข้าต้องปกป้องแผ่นดินและองค์รัชทายาท”

แผนการแรกของอิงจันทร์คือการติดต่อกับ “เงามืด” องครักษ์ส่วนพระองค์ขององค์รัชทายาทเทียนหลง ซึ่งเป็นผู้ที่ภักดีและเชื่อใจได้ที่สุด เงามืดได้รับคำสั่งจากองค์รัชทายาทให้คอยจับตาดูสถานการณ์และช่วยเหลืออิงจันทร์หากจำเป็น เขาจึงเป็นบุคคลแรกที่อิงจันทร์ต้องการพบ

หลี่ซานผู้ซึ่งคุ้นเคยกับเส้นทางลับและเครือข่ายใต้ดินในเมืองหลวงได้อาสาเป็นผู้ติดต่อกับเงามืด เขาใช้ความสามารถในการลักลอบเข้าออกเมืองหลวงหลายครั้ง จนในที่สุดก็สามารถนำข่าวสารและนัดหมายจากเงามืดกลับมาได้

“ท่านแม่ทัพ ‍เงามืดรอพบท่านที่ศาลาไม้ริมน้ำนอกเมืองขอรับ” หลี่ซานรายงาน

อิงจันทร์พยักหน้า “ดีมากหลี่ซาน เจ้าดูแลท่านราชครูให้ดี ข้าจะไปพบนางเงามืดเอง”

นางเดินทางไปยังศาลาไม้ริมน้ำตามลำพัง ภายใต้แสงจันทร์ที่สาดส่องลงมา เงามืดปรากฏตัวขึ้นจากความมืดมิดอย่างเงียบเชียบ ร่างของเขากลืนไปกับเงามืดจนแทบมองไม่เห็น

“คารวะแม่ทัพอิงจันทร์” ‌เงามืดกล่าวด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำ

“ไม่ต้องมากพิธีเงามืด ตอนนี้เรามิได้อยู่ในราชสำนัก” อิงจันทร์กล่าว “เจ้าได้ข่าวจากองค์รัชทายาทหรือไม่? พระองค์เป็นอย่างไรบ้าง?”

“องค์รัชทายาททรงปลอดภัยดีพ่ะย่ะค่ะ แต่พระองค์ทรงถูกจำกัดพระราชอำนาจอย่างหนัก เสนาบดีหลี่ได้กุมอำนาจเบ็ดเสร็จในราชสำนัก และได้ประกาศแต่งตั้งตนเองเป็น ‍‘ผู้สำเร็จราชการ’ โดยอ้างพระราชโองการปลอมขององค์จักรพรรดิที่ทรงประชวรหนัก” เงามืดรายงานด้วยน้ำเสียงขุ่นเคือง

อิงจันทร์กำมือแน่น “มันบังอาจนัก! แล้วเรื่องหลักฐานที่ราชครูจางบอกเล่า? เจ้าพบหรือไม่?”

“ข้าน้อยได้แอบเข้าไปในห้องสมุดของท่านราชครูจางแล้วพ่ะย่ะค่ะ และได้พบตำราสองเล่มตามที่ท่านระบุไว้” เงามืดหยิบตำราเก่าแก่สองเล่มออกมาจากย่าม ​“รหัสลับที่ซ่อนอยู่ในระหว่างหน้ากระดาษได้เปิดเผยความจริงที่น่าตกใจยิ่งกว่าที่เราคาดการณ์ไว้”

อิงจันทร์รับตำรามาเปิดอ่าน สายตาของนางกวาดไปตามตัวอักษรที่ราชครูจางใช้หมึกพิเศษเขียนซ่อนไว้ในหน้ากระดาษ ภาพแผนผัง เครือข่ายการคอร์รัปชัน การลอบสังหารขุนนางผู้จงรักภักดี และที่สำคัญที่สุดคือหลักฐานการสมคบคิดกับแคว้นเหลียง! เสนาบดีหลี่ได้ให้ข้อมูลลับทางทหารแก่แคว้นเหลียง เพื่อแลกกับผลประโยชน์มหาศาล ​และยังวางแผนที่จะยกดินแดนบางส่วนให้แคว้นเหลียง หากเขาสามารถควบคุมแผ่นดินต้าฉีได้ทั้งหมด

“มันทรยศแผ่นดินอย่างแท้จริง!” อิงจันทร์กล่าวเสียงสั่นด้วยความโกรธแค้น “มันไม่เพียงแต่ต้องการอำนาจ แต่ยังขายชาติอีกด้วย!”

“ใช่แล้วพ่ะย่ะค่ะแม่ทัพ” เงามืดพยักหน้า “และสิ่งที่น่าตกใจยิ่งกว่านั้นคือ เสนาบดีหลี่ยังมีเครือข่ายข้าราชการระดับสูงอีกหลายคนที่ร่วมมือกับเขา ​รวมถึงแม่ทัพหาน ผู้ที่เคยเป็นเพื่อนร่วมรบของท่าน”

อิงจันทร์รู้สึกราวกับถูกฟ้าผ่า “แม่ทัพหานงั้นหรือ? เขา... เขาเองก็ทรยศงั้นหรือ?” แม่ทัพหานเคยเป็นสหายร่วมรบที่นางไว้ใจ เขามีฝีมือในการรบไม่แพ้นาง หากเขากลับเลือกที่จะเดินบนเส้นทางแห่งการทรยศหักหลัง

“พ่ะย่ะค่ะ เขาถูกเสนาบดีหลี่หลอกล่อด้วยตำแหน่งและอำนาจ” เงามืดกล่าวอย่างเศร้าสร้อย “ในตอนนี้ กองทัพของต้าฉีส่วนใหญ่ถูกควบคุมโดยคนของเสนาบดีหลี่แล้ว”

สถานการณ์เลวร้ายเกินกว่าที่อิงจันทร์จะจินตนาการไว้ นางถูกทรยศหักหลังโดยคนที่ไว้ใจ ถูกใส่ร้ายป้ายสีจนต้องหนีหัวซุกหัวซุน และตอนนี้แผ่นดินต้าฉีกำลังตกอยู่ในอันตรายอย่างแท้จริงจากการสมคบคิดระหว่างศัตรูภายนอกและภายใน

“เราต้องหยุดมันให้ได้! ก่อนที่ทุกอย่างจะสายเกินไป!” อิงจันทร์กล่าวอย่างเด็ดเดี่ยว “เงามืด เจ้าสามารถรวบรวมทหารที่ยังภักดีต่อองค์รัชทายาทได้หรือไม่?”

“ข้าน้อยกำลังดำเนินการอยู่พ่ะย่ะค่ะแม่ทัพ แต่กำลังพลที่เรามีนั้นยังน้อยนัก ยากที่จะต่อกรกับกองทัพของเสนาบดีหลี่ได้โดยตรง” เงามืดตอบ

“เราไม่ต้องสู้ด้วยกำลังพลที่เท่ากัน เงามืด” อิงจันทร์ยิ้มเย็น “เราจะสู้ด้วยสติปัญญาและกลยุทธ์”

นางกางแผนที่เล็กๆ ออกมาบนพื้นดิน “เสนาบดีหลี่กำลังวางแผนที่จะจัดพิธีขึ้นครองราชย์ปลอมแปลงโดยอ้างชื่อองค์จักรพรรดิที่ประชวรหนัก นี่คือโอกาสของเรา”

“แต่พิธีจะจัดขึ้นในอีกไม่กี่วันข้างหน้า การเตรียมกำลังพลและแผนการให้พร้อมในเวลาอันสั้นนั้นแทบเป็นไปไม่ได้พ่ะย่ะค่ะ” เงามืดกล่าวอย่างกังวล

“เราไม่มีเวลามากนัก” อิงจันทร์กล่าวอย่างหนักแน่น “เงามืด เจ้าจงส่งข่าวไปยังอดีตแม่ทัพหลายคนที่เคยภักดีต่อพ่อของข้า ข้ารู้ว่าพวกเขายังคงจงรักภักดีต่อราชวงศ์อยู่ พวกเขาอาจจะเกษียณไปแล้ว แต่ข้ารู้ว่าพวกเขายังมีกำลังพลและอิทธิพลที่สามารถช่วยเหลือเราได้”

“ข้าน้อยจะพยายามพ่ะย่ะค่ะ” เงามืดรับคำ “แต่หากพวกเขาไม่เชื่อใจเราเล่า?”

“พวกเขาจะเชื่อ” อิงจันทร์กล่าวอย่างมั่นใจ “เพราะข้ามีหลักฐานที่จะเปิดโปงเสนาบดีหลี่ และข้าจะพิสูจน์ให้พวกเขาเห็นว่าข้าคือแม่ทัพที่แท้จริงของต้าฉี”

นางหันไปมองเงามืดด้วยแววตาที่เต็มไปด้วยความมุ่งมั่น “เงามืด เราจะใช้พิธีขึ้นครองราชย์ปลอมแปลงของเสนาบดีหลี่เป็นจุดเริ่มต้นของการปฏิวัติ เราจะเปิดโปงความจริงต่อหน้าขุนนางและประชาชนทุกคน”

“แล้วเราจะทำอย่างไรกับแคว้นเหลียงพ่ะย่ะค่ะ? ในตอนนี้พวกเขากำลังรุกคืบเข้ามาในแผ่นดินของเราอย่างต่อเนื่อง” เงามืดถาม

อิงจันทร์ยิ้มเย็น “นั่นคือสิ่งที่ข้ากำลังจะจัดการ เราจะใช้ประโยชน์จากความโลภของแคว้นเหลียง พวกเขาคิดว่าเสนาบดีหลี่เป็นพันธมิตรของพวกเขา แต่พวกเขาไม่รู้หรอกว่าพวกเขากำลังถูกใช้เป็นหมากตัวหนึ่งในเกมของข้า”

“ท่านจะทำอย่างไรพ่ะย่ะค่ะ?” เงามืดถามด้วยความสงสัย

“ข้าจะส่งข่าวลับไปยังแม่ทัพหลงเหยียนแห่งแคว้นเหลียง ให้เขารู้ว่าเสนาบดีหลี่กำลังจะทรยศพวกเขา และมอบข้อมูลบางอย่างที่จะทำให้หลงเหยียนเชื่อว่าเขากำลังถูกหลอกใช้” อิงจันทร์อธิบาย “เมื่อนั้น แคว้นเหลียงก็จะหันมาต่อสู้กับเสนาบดีหลี่แทนที่จะเป็นเรา”

เงามืดเบิกตากว้าง “นี่เป็นแผนการที่ชาญฉลาดมากพ่ะย่ะค่ะแม่ทัพ!”

“แต่เราต้องระวังให้มาก เงามืด” อิงจันทร์เตือน “เสนาบดีหลี่ไม่ใช่คนโง่ เขาย่อมมีแผนการสำรอง และแม่ทัพหานผู้ที่ทรยศนั้นก็เป็นนักรบที่เก่งกาจ เราประมาทไม่ได้”

“ขอรับแม่ทัพ” เงามืดรับคำ “ข้าน้อยจะรีบดำเนินการตามแผนของท่านให้เร็วที่สุด”

อิงจันทร์มองไปยังเมืองหลวงที่อยู่ไกลออกไป แสงไฟระยิบระยับอยู่ท่ามกลางความมืดมิดของยามราตรี นั่นคือเมืองที่นางจะต้องทวงคืน เมืองที่กำลังถูกปกคลุมด้วยเงามืดแห่งการทรยศหักหลัง

“เสนาบดีหลี่ เจ้าคิดผิดแล้วที่คิดจะกำจัดข้า” อิงจันทร์พึมพำกับตัวเอง “ข้าจะกลับมา และเมื่อข้ากลับมา ทุกสิ่งทุกอย่างจะเปลี่ยนไป!”

ความมุ่งมั่นอันแรงกล้ากลับมาฉายชัดในดวงตาของแม่ทัพอิงจันทร์ นางคือหงส์ที่กำลังจะลุกขึ้นจากเถ้าถ่าน พร้อมที่จะโบยบินขึ้นสู่ท้องฟ้าอีกครั้ง และพิชิตมังกรที่คุกคามแผ่นดินให้จงได้ ไม่ว่าหนทางข้างหน้าจะเต็มไปด้วยอุปสรรคขวากหนามเพียงใดก็ตาม

---