ตอนที่ 1 — กำเนิดแห่งผู้หยั่งรู้

ท่ามกลางความมืดอนันต์ของห้วงอวกาศอันไพศาล ที่ซึ่งดวงดาวน้อยใหญ่เปล่งประกายราวกับอัญมณีที่ถูกโปรยปรายลงบนผืนผ้ากำมะหยี่สีดำสนิท เบื้องลึกของกาแล็กซีอันห่างไกล มีฐานทัพลับแห่งหนึ่งซ่อนตัวอยู่ท่ามกลางกลุ่มดาวเนบิวลาอันตระการตา สีสันสดใสของก๊าซและฝุ่นละอองก่อตัวเป็นภาพวาดอันเหนือจริง เผยให้เห็นถึงความงามอันน่าเกรงขามของเอกภพ ฐานทัพแห่งนี้มิใช่สิ่งก่อสร้างทั่วไป มันคือป้อมปราการอันยิ่งใหญ่ที่แกะสลักขึ้นจากแก่นแท้ของดาวเคราะห์ที่ถูกลืมเลือน ‌ผนังภายนอกแวววาวด้วยโลหะที่ไม่เคยมีใครรู้จัก สะท้อนแสงดาวระยิบระยับราวกับเกราะที่ทอจากดวงดาว

ภายในห้องบัญชาการอันกว้างขวาง ที่ประดับประดาไปด้วยจอภาพโฮโลแกรมสามมิติที่แสดงข้อมูลอันซับซ้อนเกี่ยวกับระบบดาวต่างๆ พลังงานที่ไหลเวียนไปตามโครงสร้างของฐานทัพ และการเคลื่อนไหวของกองยานอวกาศที่อยู่ห่างไกล แสงสีฟ้าอ่อนจากแผงควบคุมสาดส่องลงบนใบหน้าของชายหนุ่มผู้หนึ่ง นามว่า "อคิน" ​เขาคือผู้บัญชาการแห่งฐานทัพลับแห่งนี้ และเป็นที่รู้จักในนาม "จอมทัพดาราจักร"

ใบหน้าของอคินคมคายราวกับสลักเสลาจากหินอ่อน ดวงตาของเขา สีดำขลับราวกับห้วงอวกาศยามรัตติกาล ทว่ากลับฉายประกายความรู้แจ้งและความล้ำลึกที่ยากจะหยั่งถึง รัศมีแห่งอำนาจและปัญญาแผ่ซ่านออกมาจากตัวตนของเขาอย่างเงียบงัน แขนเสื้อเครื่องแบบสีดำขลับถูกพับขึ้น ‍เผยให้เห็นกล้ามเนื้อที่กระชับปราดเปรียว ราวกับพร้อมจะตอบสนองต่อทุกสถานการณ์ที่อาจเกิดขึ้น

"ท่านผู้บัญชาการ" เสียงทุ้มต่ำของ "ลีโอ" ผู้ช่วยมือขวาของอคิน ดังขึ้นจากมุมห้อง "รายงานจากหน่วยลาดตระเวนดาวเคราะห์โซลาริส 3 ‌ระบุว่า พบกิจกรรมผิดปกติของกองยานจักรวรรดิ์ไครอส บริเวณขอบนอกของระบบ"

อคินหันใบหน้าไปมองลีโอ ดวงตาของเขาสบเข้ากับจอภาพโฮโลแกรมที่แสดงภาพจำลองของระบบดาวโซลาริส 3 ภาพของยานรบขนาดมหึมาที่แอบซ่อนอยู่หลังกลุ่มดาวหางที่กำลังเคลื่อนที่อย่างช้าๆ ปรากฏขึ้นมาบนจอ

"จักรวรรดิ์ไครอส..." อคินพึมพำ ‍เสียงของเขาเรียบเฉย แต่แฝงไปด้วยความหนักแน่น "พวกมันเคลื่อนไหวเร็วกว่าที่คาดไว้"

"ข้อมูลเพิ่มเติมระบุว่า พวกมันกำลังทำการสำรวจหาแหล่งพลังงานใหม่" ลีโอรายงานต่อ "คาดว่าเป้าหมายหลักคือ 'ผลึกแห่งแสง' ที่พบได้เฉพาะในแกนกลางของดาวเคราะห์ดวงนั้น"

ผลึกแห่งแสงคือวัตถุโบราณอันทรงพลังที่เชื่อกันว่ามีพลังในการขับเคลื่อนอารยธรรมได้หลายระดับ ​หากตกไปอยู่ในมือของจักรวรรดิ์ไครอส ซึ่งเป็นที่รู้จักในเรื่องความโหดเหี้ยมและการขยายอำนาจโดยไม่คำนึงถึงชีวิต อนาคตของกาแล็กซีอาจตกอยู่ในอันตรายอย่างยิ่ง

"ส่งสัญญาณแจ้งเตือนไปยังทุกหน่วยในระบบโซลาริส 3" อคินสั่งการ เสียงของเขาดังชัดเจนและเด็ดขาด "เตรียมกองยานรบ 'พยัคฆ์แห่งนภา' ​พร้อมสำหรับการปฏิบัติการทันที"

"รับทราบครับ" ลีโอตอบรับ พร้อมกับกดปุ่มบนแผงควบคุม ภาพต่างๆ บนจอโฮโลแกรมเริ่มเปลี่ยนแปลงไปอย่างรวดเร็ว แผนที่ของระบบดาวปรากฏขึ้น พร้อมกับสัญลักษณ์แสดงตำแหน่งของกองยานต่างๆ

อคินเดินไปยังหน้าต่างบานใหญ่ของห้องบัญชาการ เขามองออกไปนอกหน้าต่าง ​สู่ทิวทัศน์อันน่าทึ่งของอวกาศเบื้องหน้า ดวงดาวที่ส่องแสงนับล้านดวง เป็นพยานถึงความกว้างใหญ่ไพศาลและความลึกลับของเอกภพ

"จักรวรรดิ์ไครอส..." อคินกล่าวต่อ น้ำเสียงของเขาแฝงไปด้วยความกังวลเล็กน้อย "พวกมันไม่เคยหยุดแสวงหาอำนาจ พลังของผลึกแห่งแสงนั้นอันตรายเกินกว่าจะปล่อยให้ตกไปอยู่ในมือของพวกมันได้"

"ท่านมีแผนการอย่างไรครับ?" ลีโอถาม

อคินหันกลับมา ใบหน้าของเขาฉายแววแห่งความมุ่งมั่น "เราจะต้องหยุดยั้งพวกมันให้ได้" เขาพูด "แต่เราจะต้องทำอย่างชาญฉลาด การเผชิญหน้าโดยตรงกับกองยานหลักของไครอสอาจนำมาซึ่งความเสียหายที่ประเมินค่าไม่ได้"

"แล้วเราจะทำอย่างไรดีครับ?"

"เราจะใช้จุดแข็งของเรา" อคินตอบ "เรามีความได้เปรียบในด้านการซ่อนเร้นและความคล่องตัว เราจะแทรกซึมเข้าไปในระบบดาวโซลาริส 3 และสกัดกั้นการขนส่งผลึกแห่งแสงของพวกมันก่อนที่พวกมันจะนำกลับไปถึงฐานหลัก"

"แต่... การแทรกซึมเข้าไปในอาณาเขตของไครอสนั้นอันตรายยิ่งนัก" ลีโอทักท้วง "พวกมันมีระบบตรวจจับที่ทันสมัยที่สุดในกาแล็กซี"

"นั่นคือเหตุผลที่ข้าจะนำทีมไปเอง" อคินประกาศ ทำให้ลีโอถึงกับตะลึง

"ท่านครับ! ท่านไม่สามารถเสี่ยงเองได้!" ลีโออุทาน "หากเกิดอะไรขึ้นกับท่าน..."

"ข้าจะระมัดระวังที่สุด" อคินกล่าวปลอบ "และข้าจะไม่ไปคนเดียว ข้าจะนำทีมรบพิเศษ 'เงาแห่งดารา' ไปด้วย พวกเขาคือหน่วยที่ดีที่สุดที่เรามีในการปฏิบัติการลับ"

ลีโอพยักหน้าอย่างไม่เต็มใจนัก เขารู้ดีว่าเมื่ออคินตัดสินใจแล้ว ก็ยากที่จะเปลี่ยนแปลง

"หากท่านยืนยันเช่นนั้น ผมจะเตรียมยานรบ 'พิฆาตมายา' ให้ท่าน" ลีโอพูด "และจะคัดเลือกสมาชิกที่ดีที่สุดของทีมเงาแห่งดาราให้"

"ขอบใจมาก ลีโอ" อคินกล่าว "รายงานความคืบหน้าให้ข้าทราบตลอดเวลา"

ขณะที่ลีโอเดินออกจากห้องบัญชาการ อคินก็หันกลับไปมองนอกหน้าต่างอีกครั้ง ดวงตาของเขากวาดมองไปยังกลุ่มดาวเนบิวลาอันงดงามเบื้องหน้า เขารู้สึกได้ถึงแรงสั่นสะเทือนบางอย่างที่กำลังก่อตัวขึ้นในห้วงอวกาศนี้ เป็นสัญญาณเตือนถึงการเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่ที่กำลังจะมาถึง

"เอกภพนี้กว้างใหญ่และเต็มไปด้วยความลับ" อคินพึมพำกับตัวเอง "และข้าคือผู้ที่จะต้องไขความลับเหล่านั้น และปกป้องมันจากผู้ที่หมายจะทำลาย"

วันต่อมา ที่ท่าจอดยานอวกาศอันกว้างใหญ่ของฐานทัพลับ ยานรบ "พิฆาตมายา" จอดตระหง่านอยู่ ยานลำนี้มีรูปร่างเพรียวบาง สะท้อนกับแสงดาวสีเงิน มันถูกออกแบบมาให้มีความสามารถในการล่องหนและเคลื่อนที่ได้อย่างรวดเร็วเหนือใคร

อคินยืนอยู่หน้ายานรบ เขาสวมชุดเกราะสีดำสนิทที่ดูเรียบง่าย ทว่าทรงพลัง แสงสีฟ้าอ่อนเรืองรองไปทั่วชุด แสดงถึงเทคโนโลยีขั้นสูงที่ซ่อนอยู่ภายใน

"พร้อมแล้วครับ ท่านผู้บัญชาการ" ลีโอรายงาน พร้อมกับนำทีมรบพิเศษ "เงาแห่งดารา" จำนวนหกนาย ที่ยืนเรียงแถวอย่างสง่าผ่าเผย พวกเขาทุกคนมีท่าทีที่มุ่งมั่นและเต็มไปด้วยความสามารถ

"ดีมาก" อคินตอบ "จำไว้ว่า ภารกิจของเราคือการสกัดกั้นผลึกแห่งแสง ไม่ใช่การทำลายกองยานไครอสโดยตรง เราจะต้องแนบเนียนที่สุด"

"รับทราบครับ!" เสียงของทีม "เงาแห่งดารา" ดังขึ้นพร้อมเพรียงกัน

อคินก้าวขึ้นสู่ยานรบ "พิฆาตมายา" เขาหันกลับมามองลีโอเป็นครั้งสุดท้าย "ดูแลฐานทัพให้ดี ลีโอ"

"แน่นอนครับท่าน" ลีโอตอบรับ

ยานรบ "พิฆาตมายา" ค่อยๆ ทะยานขึ้นสู่ห้วงอวกาศอันมืดมิด มันเคลื่อนที่อย่างเงียบเชียบ ราวกับจะกลืนหายไปกับความมืดของกาแล็กซี

เมื่อยานรบ "พิฆาตมายา" เดินทางมาถึงขอบนอกของระบบดาวโซลาริส 3 บรรยากาศก็เริ่มตึงเครียดขึ้นทันที สัญญาณเรดาร์ของยานเริ่มตรวจจับการปรากฏตัวของยานรบขนาดเล็กของจักรวรรดิ์ไครอสที่กำลังลาดตระเวนอยู่

"พบยานรบไครอส 3 ลำ กำลังลาดตระเวนอยู่ในรัศมี 50,000 กิโลเมตร" เสียงของนักบินยาน "พิฆาตมายา" รายงาน

"เปิดระบบล่องหน" อคินสั่งการ

ทันใดนั้น ยานรบ "พิฆาตมายา" ก็เริ่มหายไปจากหน้าจอเรดาร์ราวกับถูกลบเลือนไปจากความเป็นจริง มันกลายเป็นสิ่งมีชีวิตที่มองไม่เห็น เคลื่อนที่ไปตามรอยแยกของอวกาศ

"เราต้องหาทางเข้าใกล้ขบวนขนส่งหลักให้มากที่สุด" อคินกล่าว "พวกมันจะต้องมีระบบป้องกันที่หนาแน่น"

ขณะที่ยานรบ "พิฆาตมายา" ค่อยๆ คืบคลานเข้าไปใกล้ใจกลางของระบบดาวโซลาริส 3 จู่ๆ สัญญาณเตือนภัยก็ดังขึ้นอย่างรุนแรง

"ตรวจพบความผิดปกติของสนามพลัง!" นักบินตะโกน "มีบางอย่างกำลังพยายามเจาะระบบของเรา!"

อคินมองไปยังหน้าจอ แสดงภาพของพลังงานสีม่วงเข้มที่กำลังแผ่ขยายออกมาจากจุดที่ไม่ทราบทิศทาง มันกำลังพุ่งตรงมาที่ยานของพวกเขา

"นั่นมัน... พลังงานจากการควบคุมจิตใจ" อคินกล่าวด้วยสีหน้าตกใจ "จักรวรรดิ์ไครอสได้พัฒนาเทคโนโลยีนี้แล้วอย่างนั้นหรือ!"

พลังงานจากการควบคุมจิตใจเป็นเทคโนโลยีที่อันตรายอย่างยิ่ง มันสามารถแทรกซึมเข้าไปในจิตใจของสิ่งมีชีวิต และบิดเบือนความคิด ความรู้สึก และการกระทำได้

"เราต้องออกจากที่นี่เดี๋ยวนี้!" นักบินกล่าวอย่างตื่นตระหนก

ทว่า ทันใดนั้น ยานรบ "พิฆาตมายา" ก็เกิดอาการสั่นสะเทือนอย่างรุนแรง

"ระบบกำลังถูกรบกวนอย่างหนัก! เราควบคุมยานไม่ได้แล้ว!"

อคินพยายามตั้งสติ เขารู้ว่านี่คือสถานการณ์ที่อันตรายถึงชีวิต

"ทุกคน! เตรียมพร้อม!" อคินตะโกน "เราจะต้องสู้!"

ในขณะที่ยานรบ "พิฆาตมายา" กำลังจะถูกพลังงานจากการควบคุมจิตใจกลืนกิน จู่ๆ ก็มีลำแสงสีทองสว่างวาบขึ้นมาจากเบื้องลึกของกลุ่มดาวเนบิวลาลำแสงนั้นพุ่งตรงมายังยานของอคิน และสลายพลังงานสีม่วงเข้มที่กำลังโจมตีไปจนหมดสิ้น

ยานรบ "พิฆาตมายา" กลับคืนสู่การควบคุมได้อีกครั้ง

"เกิดอะไรขึ้น?" นักบินถามด้วยความงุนงง

อคินมองไปยังทิศทางที่ลำแสงสีทองมาจาก ใบหน้าของเขาฉายแววแห่งความประหลาดใจและความสงสัย

"บางที..." อคินกล่าว "เราอาจจะมีพันธมิตรที่ไม่คาดคิดก็ได้"

เรื่องราวของจอมทัพดาราจักรยังคงดำเนินต่อไป ความลับของเอกภพกำลังจะถูกเปิดเผย และการต่อสู้เพื่อปกป้องกาแล็กซีได้เริ่มต้นขึ้นแล้ว.