ตอนที่ 1 — รัตติกาลแรกแห่งเพลิง

แสงไฟนีออนสีฉูดฉาดสาดสะท้อนบนพื้นคอนกรีตที่เปียกชื้นจากละอองฝนยามค่ำคืน ตรอกซอยแคบๆ แห่งนี้คือโลกอีกใบที่ซ่อนตัวอยู่เบื้องหลังความหรูหราโอ่อ่าของมหานครยามราตรี กลิ่นอับชื้น กลิ่นคาวปลาที่ลอยมาจากตลาดสดปิดรอบ และกลิ่นควันบุหรี่ที่คละคลุ้ง เป็นส่วนผสมอันเป็นเอกลักษณ์ของสถานที่แห่งนี้ ซึ่งน้อยคนนักที่จะย่างกรายเข้ามาหากไม่จำเป็น

ท่ามกลางความมืดสลัว ‌ร่างสูงผอมเพรียวของเพลิงเคลื่อนไหวราวกับเงา ดวงตาคมกริบของเขาสำรวจทุกซอกมุมอย่างไม่วางใจ เสียงฝีเท้าที่แผ่วเบาแต่หนักแน่นบ่งบอกถึงความมั่นคงของเขาที่กำลังย่างก้าวไปตามทางเดินแคบๆ ที่เต็มไปด้วยกองขยะและเศษวัสดุที่ถูกทิ้งร้าง เสื้อแจ็กเก็ตสีดำสนิทแนบไปกับสรีระที่แข็งแกร่ง มือข้างหนึ่งกุมปืนพกสั้นที่ถูกเก็บซ่อนไว้ภายใต้เสื้อ อีกข้างหนึ่งยืดออกไปสัมผัสผนังอิฐเย็นเฉียบ ราวกับกำลังนำทางตัวเองในความมืดมิด

"อีกไม่นานก็จะถึงแล้ว" ​เสียงห้าวทุ้มของเพลิงกระซิบกับตัวเอง เบาเสียจนแทบกลืนหายไปกับเสียงลมที่พัดหวีดหวิวผ่านช่องแคบๆ

เป้าหมายของเขาคือ "รังเงา" ตึกระฟ้าสูงตระหง่านที่ตั้งตระหง่านอยู่ใจกลางเมือง ยอดตึกเสียดฟ้าจนแทบจะสัมผัสกับหมู่เมฆ มหานครแห่งนี้มีตึกสูงนับไม่ถ้วน แต่มีเพียงไม่กี่แห่งที่ถูกปกคลุมด้วยม่านแห่งความลึกลับ ราวกับเป็นอณาเขตต้องห้าม ‍รังเงาคือหนึ่งในนั้น ว่ากันว่าเป็นฐานบัญชาการขององค์กรลับที่ทรงอิทธิพลที่สุดแห่งหนึ่ง ซึ่งมีอำนาจแผ่ขยายไปทั่วทุกมุมของโลกใต้ดิน

เพลิงไม่ใช่คนที่จะเชื่อเรื่องซุบซิบนินทา เขาเชื่อในสิ่งที่ตาเห็นและมือสัมผัสได้ ข้อมูลที่เขาได้รับมานั้นแม่นยำ และมันนำพาเขามายังที่แห่งนี้ เพื่อภารกิจที่อันตรายยิ่งกว่าครั้งไหนๆ

เขาเดินลัดเลาะไปตามทางเดินใต้ดินที่เชื่อมต่อกับระบบระบายน้ำ ซึ่งเป็นทางเข้าอีกเส้นทางหนึ่งที่ไม่มีใครคาดคิด ‌การลงมาในเส้นทางนี้เป็นการเสี่ยงที่ต้องแลกมาด้วยความปลอดภัยที่เพิ่มขึ้น เพลิงใช้ไฟฉายขนาดเล็กส่องนำทาง แสงไฟสีขาวส่องกระทบผนังคอนกรีตที่เต็มไปด้วยตะไคร่น้ำและคราบสกปรก กลิ่นเหม็นเน่าของน้ำเน่าเสียลอยคละคลุ้งจนแสบจมูก

"เฮ้! ใครอยู่ตรงนั้น!" เสียงตะโกนดังขึ้นมาจากด้านหลัง

เพลิงหยุดชะงักอย่างรวดเร็ว หันกลับไปมองด้วยความระมัดระวัง เขาเห็นเงาตะคุ่มสองร่างกำลังเดินเข้ามาใกล้ ‍สวมเสื้อผ้าสีเข้มและถืออาวุธบางอย่างในมือ

"พวกแกเป็นใคร มาทำอะไรที่นี่?" หนึ่งในร่างนั้นถามเสียงดัง

เพลิงไม่ตอบ เขาถอยหลังไปช้าๆ พยายามประเมินสถานการณ์ "ฉันแค่เดินหลงทาง" เขาตอบเสียงเรียบ

"หลงทาง? ที่นี่มันไม่ใช่ที่สำหรับพวกนักท่องเที่ยวหรอกนะ ​ออกไปซะก่อนที่จะเสียใจ" เสียงของอีกคนฟังดูไม่เป็นมิตร

เพลิงรู้ดีว่าการเจรจาคงไม่เกิดผล เขาไม่ต้องการให้ภารกิจต้องยุ่งยากไปกว่านี้ แต่หากจำเป็น เขาก็พร้อมที่จะลงมือ

"ฉันขอโทษ ฉันจะไปเดี๋ยวนี้" เพลิงกล่าว พลางค่อยๆ ​หันหลังกลับ

แต่ก่อนที่เขาจะได้ขยับตัวไปไหน เสียงปืนก็ดังสนั่นหวั่นไหว!

กระสุนเฉี่ยวผ่านอากาศมาอย่างรวดเร็ว!

เพลิงหมุนตัวหลบได้อย่างฉิวเฉียด กระสุนกระทบผนังคอนกรีตเกิดประกายไฟ เขาไม่รอช้า ชักปืนพกสั้นที่ซ่อนไว้ออกมาทันที

"วายร้ายฉิบหาย!" เพลิงสบถ

เกิดการปะทะกันอย่างดุเดือดภายในตรอกแคบๆ เสียงปืนดังไม่หยุดราวกับฟ้าร้อง เพลิงเคลื่อนไหวอย่างคล่องแคล่วว่องไว ​หลบหลีกการโจมตีและสวนกลับด้วยความแม่นยำ เขาไม่ได้ต้องการสังหารใคร หากแต่เป็นการป้องกันตัวและทำให้เป้าหมายหมดความสามารถในการขัดขวาง

ร่างหนึ่งล้มลงไปกองกับพื้น เพลิงไม่สนใจ เขาพุ่งตรงไปยังอีกร่างที่กำลังจะหลบหนี

"แกหนีไม่พ้นหรอก!" เพลิงตะโกน

เขาพุ่งเข้าประชิด ใช้ทักษะการต่อสู้ระยะประชิดที่ฝึกฝนมาอย่างดี จัดการกับอีกฝ่ายอย่างรวดเร็วและเด็ดขาด

เมื่อความสงบกลับคืนมา เพลิงถอนหายใจอย่างโล่งอก แต่เขารู้ว่านี่เป็นเพียงจุดเริ่มต้น

"ต้องรีบไปให้ถึงรังเงาก่อนที่พวกมันจะรู้ตัว" เขากล่าวกับตัวเอง

เพลิงเดินทางต่อตามเส้นทางที่วางแผนไว้ เขาปีนป่ายผ่านช่องระบายอากาศที่แคบและสกปรก ขึ้นไปสู่ระดับที่สูงขึ้นเรื่อยๆ การเคลื่อนไหวของเขาช่างน่าทึ่งราวกับสัตว์เลื้อยคลานที่กำลังหาเหยื่อ

ในที่สุด เขาก็มาถึงชั้นใต้ดินของรังเงา เป็นห้องโถงขนาดใหญ่ที่เต็มไปด้วยเครื่องจักรและระบบคอมพิวเตอร์อันซับซ้อน เพลิงใช้ความสามารถในการแฮ็กข้อมูลเพื่อเข้าถึงระบบรักษาความปลอดภัย และทำการปิดการทำงานของกล้องวงจรปิดบางส่วน

"เกือบจะถึงเป้าหมายแล้ว" เพลิงเอ่ยขึ้นพลางมองแผนที่ของอาคารที่ปรากฏขึ้นบนหน้าจอ

เขาใช้เวลาไม่นานในการหาทางไปยังโถงลิฟต์ที่เชื่อมต่อไปยังชั้นบนสุด ซึ่งเป็นที่ตั้งของห้องทำงานของหัวหน้าองค์กร

การเดินทางผ่านโถงลิฟต์นั้นเต็มไปด้วยอุปสรรค เพลิงต้องเผชิญหน้ากับยามรักษาความปลอดภัยหลายชุด แต่ด้วยความสามารถที่เหนือชั้น เขาจึงผ่านพ้นมาได้อย่างง่ายดาย

เมื่อมาถึงชั้นบนสุด เพลิงก็พบว่าตัวเองอยู่บนทางเดินที่เงียบสงัด มีเพียงแสงไฟสลัวๆ ที่ส่องนำทาง เขาได้ยินเสียงฝีเท้าของยามที่กำลังลาดตระเวนอยู่ด้านนอก

"ต้องทำลายระบบรักษาความปลอดภัยก่อน" เพลิงคิด

เขาค่อยๆ ย่องไปตามทางเดินอย่างเงียบเชียบ พลางวางระเบิดขนาดเล็กตามจุดต่างๆ ที่สำคัญ

"สาม... สอง... หนึ่ง..."

เกิดเสียงระเบิดขึ้นดังสนั่นหวั่นไหว!

ระบบรักษาความปลอดภัยของอาคารรวนไปชั่วขณะ เพลิงไม่รอช้า เขาพุ่งตรงไปยังห้องทำงานของหัวหน้าองค์กร

ประตูห้องทำงานถูกปิดผนึกอย่างแน่นหนา เพลิงใช้เวลาไม่นานในการเจาะระบบ และเปิดประตูออก

"ในที่สุด..." เพลิงพึมพำ

เขาเดินเข้าไปในห้องทำงานที่โอ่อ่าและหรูหรา แสงไฟสีส้มสลัวๆ ส่องกระทบเฟอร์นิเจอร์ราคาแพง และภาพวาดโบราณที่แขวนอยู่บนผนัง

แต่แล้วเขาก็ต้องประหลาดใจ เมื่อพบว่าในห้องนั้นว่างเปล่า

"ไปไหน?" เพลิงเอ่ยถามด้วยความสงสัย

ทันใดนั้นเอง เขาก็ได้ยินเสียงบางอย่างดังมาจากด้านบน

เพลิงเงยหน้าขึ้นมอง และต้องตกตะลึงกับสิ่งที่เห็น

เบื้องบนเพดาน มีช่องลมขนาดใหญ่ที่ถูกเปิดออก และร่างของชายคนหนึ่งกำลังลอยลงมา

ชายคนนั้นสวมชุดสีดำทะมัดทะแมง และถือดาบยาวเล่มหนึ่งในมือ

"แกเองสินะ ที่ตามหามานาน" ชายคนนั้นกล่าวด้วยน้ำเสียงเย็นชา

เพลิงยืนนิ่ง ดวงตาคมกริบจับจ้องไปที่คู่ต่อสู้

"แกเป็นใคร?" เพลิงถาม

"ฉันคือผู้พิทักษ์... ขององค์กรนี้" ชายคนนั้นตอบ

"งั้นก็แสดงว่าแกคือเป้าหมายที่ฉันต้องจัดการ" เพลิงกล่าว

การต่อสู้ครั้งยิ่งใหญ่กำลังจะเริ่มต้นขึ้น บนหลังคาตึกสูงเสียดฟ้า กลางมหานครยามค่ำคืน

เพลิงและชายชุดดำปะทะกันกลางอากาศ การต่อสู้ดุเดือดราวกับพายุที่โหมกระหน่ำ ดาบของชายชุดดำฟาดฟันมาอย่างรวดเร็ว เพลิงหลบหลีกอย่างคล่องแคล่ว แต่ก็ต้องสัมผัสได้ถึงอันตรายที่แผ่ออกมาจากคมดาบนั้น

"แกแข็งแกร่งไม่เลว" ชายชุดดำกล่าว

"แกก็ไม่เลวเช่นกัน" เพลิงตอบ

การต่อสู้ดำเนินไปอย่างสูสี ต่างฝ่ายต่างพยายามหาช่องว่างเพื่อโจมตีอีกฝ่าย

แสงจันทร์สาดส่องลงมาบนใบหน้าของทั้งสองคน เผยให้เห็นถึงความมุ่งมั่นและเด็ดเดี่ยว

"แกจะไม่สามารถทำลายองค์กรนี้ได้" ชายชุดดำประกาศก้อง

"ฉันจะลองดู" เพลิงกล่าว

การต่อสู้ดำเนินไปจนถึงขีดสุด เพลิงใช้ทักษะทั้งหมดที่มีเพื่อเอาชนะชายชุดดำผู้นี้

เขาพุ่งเข้าโจมตีอย่างรวดเร็ว ใช้การผสมผสานระหว่างการต่อสู้ด้วยมือเปล่าและอาวุธปืน

การต่อสู้ดำเนินไปอย่างดุเดือดบนหลังคาตึกสูงเสียดฟ้า ท่ามกลางลมหนาวที่พัดโชยมา

เพลิงรู้สึกได้ถึงความเหนื่อยล้า แต่เขาก็ยังคงสู้ต่อไป

"ฉันจะไม่ยอมแพ้" เพลิงคิดในใจ

เขาโจมตีอย่างต่อเนื่อง ไม่เปิดโอกาสให้ชายชุดดำได้ตั้งตัว

ในที่สุด เพลิงก็หาจังหวะได้ เขาใช้การโจมตีที่รุนแรงและแม่นยำ ทำให้ชายชุดดำเสียหลัก

"นี่แหละคือจุดจบของแก!" เพลิงตะโกน

เขาพุ่งเข้าใส่ และจัดการกับชายชุดดำได้อย่างเด็ดขาด

เมื่อการต่อสู้สิ้นสุดลง เพลิงยืนหอบหายใจอย่างหนัก เขาเหนื่อยล้า แต่ก็รู้สึกถึงชัยชนะ

เขาหันไปมองรอบๆ สิ่งที่เขาเห็นคือความว่างเปล่า

"แล้วเป้าหมายที่แท้จริงคืออะไร?" เพลิงถามตัวเอง

เขาเดินเข้าไปในห้องทำงานอีกครั้ง และเริ่มค้นหาข้อมูลที่สำคัญ

เขาพบเอกสารลับบางอย่าง ที่บ่งบอกถึงแผนการอันชั่วร้ายขององค์กรนี้

"แผนการที่จะครองโลก..." เพลิงพึมพำ

เขาตระหนักได้ว่าภารกิจของเขายังไม่จบลง

เขารู้ดีว่าต้องหยุดยั้งแผนการนี้ให้ได้

เพลิงตัดสินใจที่จะขโมยเอกสารลับเหล่านั้น และนำไปเปิดโปงองค์กรนี้

เขาเก็บเอกสารเหล่านั้นใส่กระเป๋า และเตรียมพร้อมที่จะหลบหนี

แต่ก่อนที่เขาจะได้ทำเช่นนั้น เขาก็ได้ยินเสียงไซเรนดังมาจากด้านนอก

"แย่แล้ว!" เพลิงอุทาน

เขาต้องรีบออกจากที่นี่ให้เร็วที่สุด

เพลิงรีบวิ่งออกจากห้องทำงาน และมุ่งหน้าไปยังทางออก

การหลบหนีของเขาเต็มไปด้วยอุปสรรค เขาต้องเผชิญหน้ากับยามรักษาความปลอดภัยจำนวนมาก

แต่ด้วยทักษะที่เหนือชั้น เขาก็ผ่านพ้นมาได้

เขาปีนป่ายลงจากตึกอย่างรวดเร็ว ท่ามกลางความมืดมิด

เมื่อเขามาถึงพื้นดิน เพลิงก็พบว่าตัวเองอยู่ในตรอกซอยแคบๆ ที่คุ้นเคย

เขาหันกลับไปมองรังเงา ที่ยังคงตั้งตระหง่านอยู่เบื้องบน

"การต่อสู้ยังไม่จบ" เพลิงกล่าว

เขารู้ดีว่าภารกิจของเขานั้นยากลำบาก แต่เขาก็พร้อมที่จะเผชิญหน้ากับมัน

เพลิงเดินจากไป ทิ้งไว้เพียงความมืดมิด และความหวังที่จะได้เห็นโลกที่ปราศจากองค์กรชั่วร้ายแห่งนี้

เขาไม่รู้เลยว่า เบื้องหลังความมืดมิดนั้น ยังมีเงาของใครบางคนกำลังจับตามองเขาอยู่...

[ติดตามตอนต่อไป]