ตอนที่ 6 — เงามังกร ณ ใจกลางมหานคร

ละอองหมอกบางเบาที่โรยปรายลงมา ยามราตรีแห่งกรุงเทพมหานคร มิได้ช่วยคลายความอึดอัดที่กัดกินหัวใจของชาติกล้าได้เลยแม้แต่น้อย แสงไฟนีออนหลากสีสันที่สาดส่องสะท้อนบนพื้นถนนที่ยังคงเปียกชื้น กลับยิ่งขับเน้นให้บรรยากาศรอบกายดูบิดเบี้ยว ราวกับโลกทั้งใบกำลังเต้นระบำอยู่บนปากเหวแห่งความไม่แน่นอน เขาซบใบหน้ากับกระจกหน้ารถยนต์คันเก่าที่จอดนิ่งอยู่ริมฟุตปาธ เสียงเครื่องยนต์ที่ดับสนิท ‌เงียบเชียบจนน่าขนลุก ต่างจากเสียงจอแจที่คุ้นเคยของมหานครแห่งนี้

"เมื่อไหร่แกจะบอกฉันสักทีวะชาติกล้า" เสียงแหบพร่าของ "เสือ" เพื่อนรักที่นั่งอยู่เบาะข้างๆ ดังขึ้น ขัดจังหวะความคิดของเขา เสือเป็นนักข่าวอิสระ ​ผู้ไม่เคยย่อท้อต่อการขุดคุ้ยความจริง แม้จะต้องเอาชีวิตเข้าแลกก็ตาม และครั้งนี้ ดูเหมือนเขาจะก้าวเข้ามาสู่เรื่องราวที่อันตรายเกินกว่าที่เคย

ชาติกล้าถอนหายใจยาว พวงมาลัยรถยนต์ในมือถูกบีบแน่นจนข้อนิ้วขาวซีด "มันไม่ใช่เรื่องที่แกควรจะเข้ามาพัวพันเสือ"

"เรื่องอะไรวะ? เรื่องที่ทำให้แกทำตัวเหมือนคนบ้า? เรื่องที่ทำให้แกต้องมานั่งหลบๆ ‍ซ่อนๆ อยู่แบบนี้? บอกฉันมาเถอะชาติกล้า เราเพื่อนกันนะเว้ย" เสือพยายามโน้มน้าว ใบหน้าของเขาฉายแววความเป็นห่วงอย่างแท้จริง

ชาติกล้าเงียบไปครู่หนึ่ง ก่อนจะค่อยๆ เอ่ยขึ้น ‌"แกจำเรื่อง 'ตำนานเงาโลหิต' ที่เราเคยได้ยินสมัยเด็กได้ไหม?"

เสือขมวดคิ้ว "ตำนานเงาโลหิต? เรื่องอะไรวะ? นึกไม่ออก"

"เรื่องเล่าเก่าแก่เกี่ยวกับกลุ่มคนกลุ่มหนึ่ง ที่มีพลังอำนาจเหนือมนุษย์ มีความสามารถในการควบคุมธาตุต่างๆ ‍พวกเขาว่ากันว่า พวกเขาคือผู้ปกป้องแผ่นดิน แต่ก็มีบางตำนานที่บอกว่า พวกเขาคือผู้ที่คอยบั่นทอนความเจริญของชาติ" ชาติกล้าพูดพลางกวาดสายตาไปรอบๆ ราวกับจะจับผิดสังเกตสิ่งผิดปกติ

"แล้วมันเกี่ยวอะไรกับที่แกกำลังเจออยู่?" เสือถามด้วยความสงสัย

"ดูเหมือนว่า ตำนานพวกนั้น… ​มันจะไม่ใช่แค่ตำนานอีกต่อไปแล้ว" ชาติกล้ากล่าว ดวงตาของเขามองลึกเข้าไปในความมืดเบื้องหน้า "ฉันเจอ… ฉันเจอคนที่ใช้วิชาพวกนั้นจริงๆ เสือ"

คำพูดของชาติกล้าทำให้เสืออึ้งไป เขาไม่เคยคิดว่าเพื่อนรักของเขาจะเผชิญหน้ากับเรื่องเหนือธรรมชาติเช่นนี้ "แกแน่ใจนะชาติกล้า? ​หรือแกอาจจะ… เหนื่อยเกินไป?"

"ฉันไม่ได้ฝันร้าย เสือ" ชาติกล้าส่ายหน้า "เมื่อคืนนี้ ฉันเกือบจะตาย ไม่ใช่เพราะฝีมือมนุษย์ธรรมดา แต่เป็นเพราะ… ​พลังบางอย่างที่ฉันไม่เคยเจอมาก่อน" เขาเล่าถึงเหตุการณ์ที่เขาได้พบเจอ "เงา" ที่มีพละกำลังมหาศาล และสามารถเคลื่อนไหวได้รวดเร็วดุจสายฟ้าฟาด เขาได้เห็นมันทำลายข้าวของอย่างไม่ปราณี และเกือบจะพรากชีวิตของเขาไป

"แกหมายถึง… สิ่งที่แกเห็นที่โกดังร้างนั่นน่ะเหรอ?" เสือถามเสียงเบา

"ใช่" ชาติกล้าตอบ "มันไม่ใช่แค่เงาธรรมดา มันมีรูปร่างคล้าย… มังกร"

คำว่า "มังกร" ทำให้เสือขนลุกเกรียว เขาเคยได้ยินเรื่องเล่าเกี่ยวกับมังกรในตำนานไทย แต่ไม่เคยคิดว่าจะมีอยู่จริง "มังกร? แกแน่ใจนะ? หรือแกจะจำสับสนกับเงาอะไรบางอย่าง?"

"ฉันไม่เคยเห็นอะไรที่น่ากลัวและทรงพลังเท่านี้มาก่อน เสือ" ชาติกล้าเน้นย้ำ "มันมีพลังทำลายล้างสูงมาก และดูเหมือนจะกำลังตามล่าใครบางคน… หรือบางสิ่งบางอย่าง"

"แล้วใครล่ะ? ใครที่มันกำลังตามล่า?" เสือถามด้วยความตื่นเต้นระคนหวาดกลัว

"ฉันไม่รู้" ชาติกล้าถอนหายใจอีกครั้ง "แต่ฉันรู้สึกได้ว่า เรื่องนี้มันใหญ่กว่าที่ฉันคิดไว้มากนัก มันอาจจะเกี่ยวข้องกับ… สุวรรณภูมิ"

"สุวรรณภูมิ?" เสือทวนคำ "หมายถึง… แผ่นดินทองของเราน่ะเหรอ? มันเกี่ยวกับเรื่องนี้ได้ยังไง?"

"ฉันไม่แน่ใจ" ชาติกล้ากล่าว "แต่ฉันพบหลักฐานบางอย่างที่ชี้ไปถึงเรื่องนั้น มันเป็นสัญลักษณ์โบราณที่ฉันไม่เคยเห็นมาก่อน มันถูกสลักไว้บนวัตถุชิ้นหนึ่งที่ฉันเก็บมาจากที่นั่น"

"แล้วไงต่อ?" เสือถามอย่างกระตือรือร้น

"ฉันกำลังพยายามหาความหมายของสัญลักษณ์นั้นอยู่" ชาติกล้าตอบ "ฉันเชื่อว่ามันเป็นกุญแจสำคัญที่จะไขความลับทั้งหมดนี้ได้"

ทันใดนั้น เสียงวิทยุสื่อสารของเสือที่เขาพกติดตัวไว้ก็ดังขึ้นเป็นสัญญาณเตือน "มีอะไรบางอย่างกำลังจะเกิดขึ้นที่ย่านเยาวราช" เสียงจากปลายสายของเสือดังขึ้นอย่างร้อนรน "มีรายงานว่า มีกลุ่มคนแปลกหน้าที่กำลังก่อความวุ่นวาย เรากำลังจะส่งทีมไป แต่ดูเหมือน… พวกเขาจะแข็งแกร่งผิดปกติ"

"เยาวราช?" ชาติกล้าพึมพำ "มันเป็นไปไม่ได้… หรือว่ามันจะเป็นที่เดียวกัน?"

"ที่เดียวกันกับอะไร?" เสือถาม

"สัญลักษณ์ที่ฉันเจอ… มันเหมือนกับที่สลักไว้บนประตูทางเข้าโบราณสถานบางแห่งในย่านนั้น" ชาติกล้าตอบ ดวงตาของเขามองตรงไปยังทิศทางของเยาวราช "ฉันต้องไปดู"

"เดี๋ยวก่อนชาติกล้า! มันอันตรายเกินไป!" เสือพยายามห้าม

"ฉันไปแน่เสือ" ชาติกล้าพูดเสียงหนักแน่น "ถ้ามันเกี่ยวข้องกับ 'เงาโลหิต' และ 'สุวรรณภูมิ' ฉันต้องไปเผชิญหน้ากับมัน"

เขาบิดกุญแจสตาร์ทเครื่องยนต์ เสียงเครื่องยนต์ดังกระหึ่มขึ้นทันที แสงไฟหน้ารถสาดส่องไปบนถนนที่เปียกลื่นราวกับจะประกาศก้องถึงการเดินทางครั้งใหม่ที่เต็มไปด้วยอันตราย

"แกจะให้ฉันไปด้วยไหม?" เสือถาม

ชาติกล้าเหลือบมองเสือ ชายหนุ่มผู้มุ่งมั่นที่จะค้นหาความจริง "ถ้าแกพร้อมที่จะเผชิญหน้ากับสิ่งที่แกอาจจะไม่เคยจินตนาการถึงมาก่อน ก็ตามมา"

รถยนต์คันเก่าเร่งเครื่องยนต์พุ่งทะยานไปในความมืดมุ่งหน้าสู่ย่านเยาวราช เสียงไซเรนของรถตำรวจที่ดังมาจากระยะไกล คลอเคล้าไปกับเสียงเครื่องยนต์ที่คำราม ราวกับเป็นเพลงประกอบฉากการต่อสู้ที่กำลังจะอุบัติขึ้น

เมื่อรถของชาติกล้าแล่นมาถึงย่านเยาวราช บรรยากาศก็ยิ่งทวีความตึงเครียดขึ้นไปอีก เสียงอึกทึกดังมาจากใจกลางถนน ซากปรักหักพังและข้าวของที่กระจัดกระจายบ่งบอกถึงการต่อสู้ที่เพิ่งจะสิ้นสุดลง กลุ่มคนในชุดคลุมสีดำยืนรายล้อมอยู่กลางถนน ดวงตาของพวกเขาเป็นประกายด้วยพลังงานบางอย่างที่ไม่สามารถอธิบายได้

ชาติกล้าจอดรถไว้ห่างจากที่เกิดเหตุพอสมควร เขาและเสือค่อยๆ เดินลงจากรถอย่างระมัดระวัง หัวใจเต้นแรงด้วยความคาดหวังและความหวาดหวั่น

"พวกนั้นคือใคร?" เสือกระซิบถาม

"ฉันไม่รู้" ชาติกล้าตอบ "แต่ฉันรู้สึกได้ถึงพลังงานบางอย่างที่คุ้นเคย… พลังงานเดียวกับที่ฉันเจอเมื่อคืนนี้"

ทันใดนั้น เงาหนึ่งก็ปรากฏขึ้นเหนือกลุ่มคนในชุดคลุม มันเป็นเงาร่างที่ใหญ่โตคล้ายสัตว์เลื้อยคลาน มีปีกกว้าง และมีเกล็ดที่สะท้อนแสงไฟยามค่ำคืน ราวกับเป็นอัญมณีสีดำ

"มังกร!" เสืออุทานออกมาด้วยความตกตะลึง

ชาติกล้าเบิกตากว้าง เขาไม่เคยคิดว่าสิ่งที่เขาเห็นจะเป็นของจริง "มัน… มันใช่จริงๆ"

เงาของมังกรค่อยๆ ลดระดับลงมา แผ่รังสีแห่งอำนาจและความน่าเกรงขามออกมาอย่างชัดเจน ผู้คนในชุดคลุมสีดำต่างพากันคุกเข่าลง ราวกับกำลังสักการะอะไรบางอย่าง

"นี่มัน… สัญญาณที่ฉันเห็น" ชาติกล้าพูดพลางหยิบวัตถุโบราณที่เขาเก็บได้ออกมา มันเป็นแผ่นโลหะสลักลวดลายซับซ้อน เมื่อนำมาเทียบกับเงาของมังกร สัญลักษณ์บางอย่างบนแผ่นโลหะกลับดูเหมือนจะสอดคล้องกับลวดลายที่ปรากฏบนเกล็ดของมังกร

"แกคิดว่า… พวกมันกำลังจะทำอะไร?" เสือถามด้วยน้ำเสียงสั่นเครือ

"ฉันไม่รู้" ชาติกล้าตอบ "แต่ฉันรู้สึกได้ว่า เรากำลังจะเผชิญหน้ากับสิ่งที่จะเปลี่ยนแปลงประวัติศาสตร์ของแผ่นดินนี้ไปตลอดกาล"

ทันใดนั้น มังกรในร่างเงาก็แหงนหน้าขึ้นสู่ท้องฟ้า มันคำรามเสียงก้องกังวาน เสียงคำรามนั้นสะท้อนไปทั่วทั้งมหานคร สร้างความสั่นสะเทือนไปทั่วทั้งแผ่นดิน

ชาติกล้ากุมวัตถุโบราณในมือแน่น เขาตัดสินใจแล้วว่า เขาจะต้องสืบหาความจริงให้ถึงที่สุด ไม่ว่าจะต้องเผชิญหน้ากับอะไรก็ตาม

"เราต้องไปต่อ เสือ" ชาติกล้ากล่าว "เราต้องค้นหาความจริง… ก่อนที่ทุกอย่างจะสายเกินไป"

เขากระชับอาวุธคู่กาย และก้าวออกไปสู่ความมืดมิดเบื้องหน้า โดยมีเสือเดินตามติดไปอย่างไม่ห่าง

การเผชิญหน้าครั้งยิ่งใหญ่ ณ ใจกลางมหานครแห่งนี้ กำลังจะเริ่มต้นขึ้น… และชะตากรรมของสุวรรณภูมิ จะแขวนอยู่บนเส้นด้ายแห่งการตัดสินใจของเขา.