ตอนที่ 238 — เส้นทางสู่ใจกลางแห่งแสง

หลังจากเหตุการณ์การรุกรานแห่งรัตติกาลที่ป่าทึบ กลุ่มผู้กล้าต้องใช้เวลาหลายวันในการฟื้นฟูร่างกายและจิตใจ แม้เอลาริสจะใช้เวทมนตร์เยียวยาซีรัสได้ทันท่วงที แต่บาดแผลทางกายและใจจากการปะทะกับซัลทารัสและฝูงปีศาจก็ยังคงทิ้งร่องรอยไว้ การเดินทางที่เหลืออยู่สู่ทะเลทรายเรืองรองจึงเต็มไปด้วยความระมัดระวังและความเหนื่อยล้า แต่ความมุ่งมั่นของพวกเขาก็ไม่เคยลดลง

เอลาริสเองก็ยังคงรู้สึกถึงความอ่อนล้าจากการใช้พลังมหาศาล แต่เธอก็เริ่มเข้าใจพลังแห่งสุริยันจันทราในตัวเธอมากขึ้น เธอเริ่มรู้สึกถึงความสมดุลระหว่างพลังแสงสว่างและความมืดในตัวเธอเอง ‌พลังแห่งสุริยันที่ร้อนแรงและพลังแห่งจันทราที่เยือกเย็น เธอพยายามฝึกฝนการควบคุมพลังเหล่านี้อย่างต่อเนื่องในยามว่าง โดยมีไอรินาคอยให้คำแนะนำ

ในที่สุด หลังจากผ่านป่าทึบและที่ราบกว้างใหญ่ที่ถูกทำลายโดยฝูงปีศาจ พวกเธอก็มาถึงขอบของ 'ทะเลทรายเรืองรอง'

ภาพเบื้องหน้าทำให้ทุกคนถึงกับตะลึง ทะเลทรายแห่งนี้ไม่ได้มีทรายสีเหลืองทองเหมือนทะเลทรายทั่วไป หากแต่เป็นทะเลทรายที่มีทรายสีขาวนวลราวกับไข่มุก ​และเรืองแสงอ่อนๆ ในยามค่ำคืน แสงนั้นไม่ได้มาจากดวงจันทร์เพียงอย่างเดียว หากแต่มาจากผลึกแสงเล็กๆ นับล้านที่ฝังอยู่ในเม็ดทราย ทำให้เกิดภาพที่สวยงามราวกับดวงดาวบนพื้นดิน

"ช่างงดงามเหลือเกิน" ไอรินาพึมพำด้วยความทึ่ง

"แต่ก็อันตรายไม่แพ้กัน" ซีรัสกล่าว ‍ดวงตาของเขากวาดมองไปรอบบริเวณอย่างระมัดระวัง "แสงสว่างที่มากเกินไปก็อาจบดบังอันตรายได้เช่นกัน"

เอลเดรินได้เตือนพวกเธอไว้แล้วว่า ทะเลทรายเรืองรองนั้นถูกปกป้องด้วยเวทมนตร์แห่งแสง และมีสิ่งมีชีวิตที่ปรับตัวให้เข้ากับสภาพแวดล้อมที่แปลกประหลาดนี้อาศัยอยู่

เมื่อรุ่งเช้ามาเยือน แสงตะวันสาดส่องลงมากระทบทรายเรืองรอง ทำให้เกิดประกายระยิบระยับราวกับเพชรนับล้านเม็ด เอลาริสและเพื่อนร่วมทางเริ่มเดินเท้าเข้าสู่ทะเลทราย อากาศร้อนระอุและแห้งแล้ง ‌แต่แสงจากทรายก็ไม่ได้ทำให้รู้สึกร้อนจนเกินไป หากแต่ให้ความรู้สึกอบอุ่นและสบายตา

"วิหารแห่งแสงจันทร์จะอยู่ที่ไหนกันนะ" ลีโอเอ่ยถาม เขากางแผนที่โบราณออกดู

เอลาริสปิดตาลง พยายามสัมผัสถึงพลังงานที่แผ่ออกมาจากทะเลทราย เธอรู้สึกถึงพลังแห่งแสงสว่างที่บริสุทธิ์และทรงพลัง มันแตกต่างจากพลังที่เธอเคยสัมผัสจากวิหารบรรพกาล มันเป็นพลังที่อ่อนโยนและเยือกเย็น ‍ราวกับแสงจันทร์ที่สาดส่องลงมาในยามค่ำคืน

"ข้าสัมผัสได้" เอลาริสกล่าว "มันอยู่ทางทิศตะวันออกไกลโพ้น...ข้าเห็นเงาของมันแล้ว"

พวกเธอเดินเท้าไปเรื่อยๆ ท่ามกลางทะเลทรายที่กว้างใหญ่ไพศาล แสงจากทรายเรืองรองส่องสว่างนำทางพวกเธอไป แม้จะเหน็ดเหนื่อยจากการเดินทาง แต่ทุกคนก็ยังคงมีกำลังใจ

แต่แล้ว ในขณะที่พวกเธอกำลังเดินอยู่ ​ทันใดนั้นเอง ทรายเบื้องหน้าของพวกเธอก็เริ่มสั่นสะเทือน และมีคลื่นทรายขนาดใหญ่พุ่งขึ้นมาจากใต้พื้นดิน มันคือ 'หนอนทรายยักษ์' สิ่งมีชีวิตขนาดมหึมาที่อาศัยอยู่ใต้พื้นทราย มีผิวหนังที่แข็งแกร่งราวกับหิน และมีปากขนาดใหญ่ที่เต็มไปด้วยฟันแหลมคม

"ระวัง!" ​ซีรัสตะโกน เขาชักดาบออก เตรียมพร้อมรับมือ

หนอนทรายยักษ์พุ่งเข้าโจมตีพวกเธออย่างรวดเร็ว ปากขนาดมหึมาของมันอ้ากว้าง เตรียมจะกลืนกินพวกเธอทั้งเป็น

"เวทมนตร์น้ำแข็ง!" ไอรินาร่ายเวทมนตร์ ปล่อยลำแสงน้ำแข็งพุ่งเข้าใส่หนอนทรายยักษ์ ทำให้มันชะงักไปชั่วขณะ

ลีโอไม่รอช้า ​เขายิงธนูอาบเวทมนตร์ใส่ดวงตาของหนอนทรายยักษ์อย่างแม่นยำ ธนูเหล่านั้นฝังลึกเข้าไปในดวงตาของมัน ทำให้มันร้องคำรามด้วยความเจ็บปวด

เอลาริสหลับตาลง เธอรู้สึกถึงพลังแห่งจันทราที่ไหลเวียนอยู่ในกาย เธอหยิบแกนกลางคทาขึ้นมา มันเปล่งแสงสีเงินอ่อนๆ และออร่าสีเงินก็แผ่ออกมาจากร่างของเธอ

"พลังแห่งจันทรา! แสงสว่างแห่งมายา!" เธอร่ายเวทมนตร์ แสงสีเงินพุ่งออกมาจากแกนกลางคทา และสร้างภาพลวงตาของก้อนหินขนาดมหึมาหลายสิบก้อนล้อมรอบหนอนทรายยักษ์ ทำให้มันสับสนและพุ่งเข้าชนภาพลวงตาเหล่านั้น

"หนีไป!" เอลาริสตะโกน

พวกเธอวิ่งหนีอย่างสุดชีวิต หนอนทรายยักษ์พยายามไล่ตาม แต่ภาพลวงตาของเอลาริสก็ทำให้มันสับสนและชะงักงัน ในที่สุดพวกเธอก็สามารถหนีรอดจากหนอนทรายยักษ์มาได้อย่างหวุดหวิด

"เยี่ยมมากเอลาริส!" ไอรินากล่าวด้วยความโล่งใจ "เจ้าใช้พลังแห่งจันทราได้ดีขึ้นมาก"

"ข้าพยายามควบคุมมันให้ได้สมดุล" เอลาริสกล่าว "พลังแห่งจันทราช่วยให้ข้าสร้างภาพลวงตาและปกป้องพวกเราได้"

ซีรัสพยักหน้า "เจ้าแข็งแกร่งขึ้นมากเอลาริส"

ทุกคนรู้ดีว่าหนทางข้างหน้ายังคงเต็มไปด้วยอันตราย แต่การที่เอลาริสสามารถใช้พลังแห่งจันทราได้อย่างมีประสิทธิภาพก็ทำให้พวกเขามีกำลังใจมากขึ้น

หลังจากเดินเท้ามาได้อีกหลายชั่วโมง ในที่สุดพวกเธอก็มาถึงจุดหมาย เบื้องหน้าของพวกเธอคือภาพของวิหารหินอ่อนสีขาวบริสุทธิ์ที่ตั้งตระหง่านอยู่กลางทะเลทราย วิหารนั้นถูกปกคลุมด้วยเถาวัลย์เรืองแสง และมีสระน้ำขนาดใหญ่ที่เต็มไปด้วยดอกบัวเรืองแสงอยู่เบื้องหน้า มันคือ 'วิหารแห่งแสงจันทร์'

วิหารแห่งนี้แตกต่างจากวิหารบรรพกาลอย่างสิ้นเชิง มันให้ความรู้สึกสงบ เยือกเย็น และบริสุทธิ์ ราวกับเป็นสถานที่ที่เวทมนตร์แห่งแสงจันทร์ยังคงคุกรุ่นอยู่

ประตูทางเข้าวิหารเป็นบานประตูหินอ่อนสีขาวแกะสลักลวดลายรูปดวงจันทร์และหมู่ดาว เอลาริสเดินเข้าไปใกล้ เธอสัมผัสไปที่ประตู พลังแห่งจันทราจากแกนกลางคทาในมือของเธอไหลผ่านไปยังประตู ทันใดนั้น ประตูก็เปิดออกอย่างช้าๆ เผยให้เห็นทางเดินกว้างใหญ่ที่ทอดยาวเข้าไปในวิหาร

ภายในวิหารนั้นสว่างไสวไปด้วยแสงสีเงินอ่อนๆ ที่ส่องออกมาจากผนังและเพดานวิหาร ผนังวิหารเต็มไปด้วยภาพจิตรกรรมฝาผนังที่เล่าเรื่องราวของเทพีแห่งดวงจันทร์ การสร้างสรรค์สิ่งมีชีวิต และการเยียวยาผู้เจ็บป่วย

เบื้องหน้าของพวกเธอคือแท่นบูชาขนาดใหญ่ที่ตั้งอยู่กลางวิหาร และบนแท่นบูชานั้น มีผลึกสีน้ำเงินเข้มขนาดใหญ่ตั้งอยู่ มันเปล่งแสงสีเงินอ่อนๆ ออกมาอย่างต่อเนื่อง ผลึกนั้นมีรูปร่างคล้ายดวงจันทร์เสี้ยว และมีพลังงานมหาศาลแผ่ออกมาจากมัน

"นั่นคือศิลาจันทรา!" ไอรินาอุทานด้วยความตื่นเต้น

เอลาริสเดินเข้าไปใกล้แท่นบูชา เธอรู้สึกถึงพลังงานที่เชื่อมโยงกับศิลาจันทราอย่างรุนแรง ราวกับว่ามันกำลังรอคอยการมาของเธอ

แต่ในขณะที่เธอกำลังจะเอื้อมมือไปหยิบศิลาจันทรานั้น ทันใดนั้นเอง แท่นบูชาก็เริ่มสั่นสะเทือน และมีเงาร่างสีขาวโปร่งใสหลายสิบตัวปรากฏขึ้นจากมุมมืด พวกมันคือ 'วิญญาณผู้พิทักษ์แห่งแสงจันทร์' ที่ถูกสร้างขึ้นมาเพื่อปกป้องศิลาจันทรา

"ผู้รุกราน...เจ้าไม่ได้รับอนุญาตให้เข้าใกล้ศิลาจันทรา" หนึ่งในวิญญาณผู้พิทักษ์กล่าว เสียงของมันเย็นชาและก้องกังวาน

เอลาริสรู้ดีว่าเธอจะต้องพิสูจน์ตัวเองอีกครั้ง เธอจะต้องแสดงให้วิญญาณผู้พิทักษ์เห็นว่าเธอมีคุณสมบัติที่จะครอบครองศิลาจันทรา

"ข้าคือเอลาริส ทายาทแห่งสุริยันจันทรา" เธอประกาศเสียงหนักแน่น "ข้ามาที่นี่เพื่อตามหาศิลาจันทรา เพื่อนำแสงสว่างกลับคืนสู่โลก"

วิญญาณผู้พิทักษ์จ้องมองมาที่เอลาริสด้วยสายตาที่เย็นชา "เจ้าจะต้องผ่านบททดสอบแห่งความบริสุทธิ์และความเมตตา เพื่อพิสูจน์คุณสมบัติของเจ้า"

เอลาริสพยักหน้า เธอรู้ดีว่านี่คือบททดสอบที่สำคัญอีกครั้ง และเธอจะต้องผ่านมันไปให้ได้ เพื่อนำศิลาจันทรากลับไป และนำแสงสว่างกลับคืนสู่โลกใบนี้ เส้นทางสู่ใจกลางแห่งแสงกำลังจะเริ่มต้นขึ้น และเอลาริสก็พร้อมที่จะเผชิญหน้ากับมันด้วยหัวใจที่เข้มแข็งและพลังที่เพิ่งค้นพบ