ตอนที่ 148 — การเผชิญหน้าครั้งใหญ่บนสถานีเฮอร์มีส

สถานีวิจัยอวกาศเฮอร์มีสกำลังสั่นสะเทือนอย่างรุนแรง แรงกระแทกจากการโจมตีของ 'ผู้กลืนกินดวงดาว' ทำให้โครงสร้างของสถานีเริ่มปริแตก เสียงสัญญาณเตือนภัยดังสนั่นหวั่นไหวไปทั่วทุกหนแห่ง แสงไฟกะพริบถี่ๆ และดับลงเป็นระยะๆ สร้างความสับสนและหวาดกลัวให้กับทีมกู้ซาก

"พวกมันกำลังเจาะเข้ามาในสถานี!" ‌อควาเตือนด้วยเสียงที่บ่งบอกถึงความเร่งด่วน "ระบบป้องกันชั้นนอกทั้งหมดถูกทำลายแล้ว!"

กวินและทีมกำลังเร่งฝีเท้ากลับไปยังห้องควบคุมหลักอย่างสุดความสามารถ พยัคฆ์และลดาแบกหาม 'ตัวส่งสัญญาณมิติ' อันใหญ่โตไปตามทางเดินที่เต็มไปด้วยเศษซากและควันไฟ หมออลิซคอยระมัดระวังหลัง และกวินนำทางอย่างไม่ลดละ

"เร็วเข้า! เราไม่มีเวลาแล้ว!" ​กวินตะโกน แรงสั่นสะเทือนที่รุนแรงทำให้พวกเขาต้องยึดจับผนังเพื่อพยุงตัว

ทันใดนั้น เสียงระเบิดขนาดใหญ่ก็ดังขึ้นจากด้านบน เพดานของทางเดินเริ่มพังทลายลงมา เผยให้เห็นรูโหว่ขนาดใหญ่ที่เผยให้เห็นห้วงอวกาศอันมืดมิดเบื้องนอก

"วิ่ง!" พยัคฆ์ตะโกน เขาดันลดาและตัวส่งสัญญาณมิติให้ไปข้างหน้า ก่อนที่เศษซากขนาดใหญ่จะร่วงหล่นลงมาทับทางเดินที่พวกเขาเพิ่งผ่านมาได้อย่างหวุดหวิด

ขณะที่พวกเขากำลังวิ่ง ‍สัญญาณเตือนภัยก็เปลี่ยนเป็นเสียงกรีดร้องแหลมสูงของอควา

"ศัตรู... เข้าสู่ภายในสถานีแล้ว! ในส่วน... ห้องปฏิบัติการชีวภาพ!"

กวินตระหนักได้ทันทีว่าศัตรูที่อควาพูดถึงไม่ใช่ 'ผู้กลืนกินดวงดาว' แต่เป็นสิ่งที่น่ากลัวยิ่งกว่านั้น พวกมันคงส่งหน่วยสอดแนมเข้ามาในสถานี

เมื่อพวกเขามาถึงทางแยก กวินก็ตัดสินใจเปลี่ยนเส้นทาง ‌พวกเขาไม่สามารถเสี่ยงกลับไปที่ห้องควบคุมหลักที่อาจจะถูกโจมตีได้ เขาเลือกเส้นทางสำรองที่จะพาพวกเขาไปยังห้องปฏิบัติการวิศวกรรมขนาดเล็กที่อยู่ใกล้เคียง ซึ่งพอจะมีพื้นที่ในการประกอบเครื่องกำเนิดพลังงานควอนตัม

"ทำไมต้องห้องปฏิบัติการวิศวกรรม?" ลดาถามขณะที่เธอกำลังหอบเหนื่อย

"มันมีโครงสร้างที่แข็งแรงกว่า และมีระบบสำรองพลังงานที่แยกต่างหาก" กวินอธิบาย "เราต้องสร้างเครื่องกำเนิดพลังงานควอนตัมให้สำเร็จที่นั่น!"

การเดินทางไปยังห้องปฏิบัติการวิศวกรรมนั้นเต็มไปด้วยความยากลำบาก พวกเขาต้องผ่านทางเดินที่มืดมิดและคับแคบ ‍เศษซากของสถานีที่ถูกทำลายกระจัดกระจายอยู่เต็มไปหมด เสียงดังสนั่นหวั่นไหวจากการโจมตีของ 'ผู้กลืนกินดวงดาว' ยังคงดังอยู่ไม่หยุดหย่อน

ในที่สุด พวกเขาก็มาถึงหน้าประตูเหล็กกล้าของห้องปฏิบัติการวิศวกรรม กวินใช้เครื่องมือตัดโลหะพลังงานสูงเจาะทะลุประตูทันที

เมื่อประตูเปิดออก พวกเขาก็พบว่าภายในห้องปฏิบัติการนั้นอยู่ในสภาพที่ค่อนข้างสมบูรณ์ มีเครื่องมือและอุปกรณ์ต่างๆ ​วางเรียงรายอยู่บนโต๊ะทำงานกลางห้อง

"อควา! นำทางเราในการประกอบเครื่องกำเนิดพลังงานควอนตัม!" กวินสั่ง

แสงสีฟ้าจากอควาปรากฏขึ้นเหนือโต๊ะทำงาน มันฉายภาพโฮโลแกรมของเครื่องกำเนิดพลังงานควอนตัมที่สมบูรณ์ขึ้นมา พร้อมกับบอกลำดับขั้นตอนในการประกอบ

กวิน ลดา และพยัคฆ์เริ่มทำงานทันที พวกเขานำ ​'แกนพลังงานควอนตัม' 'ตัวเร่งความเสถียรควอนตัม' และ 'ตัวส่งสัญญาณมิติ' มาวางเรียงกันบนโต๊ะทำงาน และเริ่มเชื่อมต่อชิ้นส่วนต่างๆ เข้าด้วยกันตามคำแนะนำของอควา

ขณะที่พวกเขากำลังทำงาน เสียงสัญญาณเตือนภัยก็เปลี่ยนเป็นเสียงคำรามที่น่าขนลุก ​เสียงนั้นดังมาจากทางเดินที่พวกเขาเพิ่งผ่านมา

"พวกมันมาแล้ว!" พยัคฆ์ชักปืนพลังงานออกมา เขาหันไปเผชิญหน้ากับประตูห้องปฏิบัติการ

ทันใดนั้น ประตูห้องปฏิบัติการก็ถูกกระแทกอย่างแรงจากภายนอก เสียงเหล็กบิดเบี้ยวและปริแตกดังสนั่นหวั่นไหว พยัคฆ์เล็งปืนไปที่ประตูอย่างมั่นคง

'ผู้กลืนกินดวงดาว' ไม่ใช่สิ่งมีชีวิตที่พวกเขารู้จัก มันดูเหมือนกับมวลสารสีดำที่รวมตัวกันเป็นรูปร่างคล้ายหนวดระยางขนาดใหญ่ พวกมันไม่มีดวงตา ไม่มีปาก มีเพียงมวลสารที่ดูดกลืนแสง และหนวดระยางที่ยื่นออกมาจากร่างของมัน

มันพังประตูเข้ามาในห้องปฏิบัติการอย่างง่ายดาย พยัคฆ์ไม่รอช้า เขายิงปืนพลังงานเข้าใส่พวกมันทันที ลำแสงสีฟ้าพุ่งเข้าชนร่างของมัน แต่ดูเหมือนจะไม่มีผล พวกมันดูดซับพลังงานนั้นไว้ ราวกับเป็นฟองน้ำ

"มันดูดซับพลังงานได้!" พยัคฆ์ตะโกน "เราต้องหาวิธีอื่น!"

มวลสารสีดำพุ่งเข้าใส่พยัคฆ์อย่างรวดเร็ว หมออลิซที่ยืนอยู่ข้างๆ พยัคฆ์พยายามยิงปืนพกพลังงานเข้าใส่ แต่ก็ไร้ผล

"อควา! มีจุดอ่อนของพวกมันไหม?" กวินถามอย่างเร่งรีบ ขณะที่เขายังคงทำงานกับเครื่องกำเนิดพลังงานควอนตัม

"ข้อมูลเกี่ยวกับจุดอ่อนของพวกมัน... อยู่ในส่วนที่ลึกที่สุดของ 'หอสมุดแห่งรุ่งอรุณ'" อควาตอบ "แต่ข้าไม่สามารถเข้าถึงได้ในตอนนี้... ข้ากำลังพยายามเชื่อมต่อระบบหลักของสถานีเพื่อสร้างสนามพลังงานป้องกัน"

'ผู้กลืนกินดวงดาว' พุ่งเข้าโอบล้อมพยัคฆ์และหมออลิซ ร่างกายของพวกมันเริ่มดูดซับพลังงานชีวิตจากพวกเขาทันที พยัคฆ์กรีดร้องด้วยความเจ็บปวด ร่างกายของเขาเริ่มอ่อนแรงลงอย่างรวดเร็ว

"ปล่อยเพื่อนของเรานะ!" กวินตะโกนด้วยความโกรธ เขาชักปืนพกพลังงานออกมา และยิงเข้าใส่พวกมันอย่างไม่คิดชีวิต

แต่ก็ไร้ผล มวลสารสีดำไม่สะทกสะท้าน มันยังคงดูดซับพลังงานจากพยัคฆ์และหมออลิซอย่างต่อเนื่อง

กวินรู้ดีว่าพวกเขาไม่มีเวลาเหลือแล้ว เขาต้องเร่งประกอบเครื่องกำเนิดพลังงานควอนตัมให้สำเร็จ ไม่ว่าอะไรจะเกิดขึ้น

ลดาที่อยู่ข้างๆ กวินก็กำลังทำงานอย่างสุดความสามารถ มือของเธอสั่นเทา แต่เธอก็ยังคงเชื่อมต่อสายไฟและปรับแต่งชิ้นส่วนต่างๆ อย่างแม่นยำ

"อีกนิดเดียว!" ลดาตะโกน "ใกล้จะเสร็จแล้ว!"

ในขณะที่ 'ผู้กลืนกินดวงดาว' กำลังดูดซับพลังงานจากพยัคฆ์และหมออลิซ ร่างกายของพวกมันก็เริ่มเปล่งแสงสีแดงเข้มขึ้นเรื่อยๆ ราวกับกำลังจะระเบิดออก

"พวกมันกำลังสะสมพลังงาน!" อควาเตือน "พวกมันจะใช้พลังงานที่ดูดซับไปเพื่อขยายตัวและทำลายสถานี!"

กวินรู้สึกได้ถึงความสิ้นหวังที่คืบคลานเข้ามา แต่เขาก็ไม่ยอมแพ้ เขาเร่งมือทำงานให้เร็วขึ้น เขาเชื่อมต่อสายไฟเส้นสุดท้ายเข้ากับ 'ตัวส่งสัญญาณมิติ'

ทันใดนั้น เครื่องกำเนิดพลังงานควอนตัมก็สว่างวาบขึ้นด้วยแสงสีฟ้าเจิดจ้า พลังงานมหาศาลแผ่ออกมาจากมัน แสงสีฟ้าพุ่งขึ้นไปบนเพดาน ก่อนจะทะลุผ่านโครงสร้างของสถานีขึ้นไปบนอวกาศ

'ผู้กลืนกินดวงดาว' ที่กำลังดูดซับพลังงานจากพยัคฆ์และหมออลิซชะงักงัน ร่างกายของพวกมันเริ่มสั่นสะเทือน แสงสีแดงในตัวพวกมันเริ่มอ่อนลง

"มันได้ผล!" ลดาตะโกนด้วยความดีใจ

กวินหันไปมองพยัคฆ์และหมออลิซ พวกเขายังคงสลบไม่ได้สติ แต่ร่างของพวกเขาก็ถูกปล่อยออกมาจากมวลสารสีดำแล้ว

"อควา! เปิดใช้งานเครื่องกำเนิดพลังงานควอนตัมเต็มกำลัง!" กวินสั่ง

แสงสีฟ้าจากเครื่องกำเนิดพลังงานควอนตัมสว่างจ้าขึ้นอีกครั้ง มันพุ่งขึ้นไปบนอวกาศ ก่อนจะสร้างสนามพลังงานขนาดมหึมาขึ้นมาโอบล้อมสถานีเฮอร์มีสไว้ สนามพลังงานนั้นเปล่งแสงสีฟ้าเจิดจ้า ตัดกับความมืดมิดของห้วงอวกาศ

'ผู้กลืนกินดวงดาว' ที่อยู่รอบๆ สถานีต่างกรีดร้องด้วยความเจ็บปวด ร่างกายของพวกมันเริ่มสลายตัวเป็นละอองสีดำและจางหายไปในอากาศ สนามพลังงานควอนตัมกำลังทำลายพวกมันอย่างช้าๆ

กวินถอนหายใจด้วยความโล่งอก พวกเขาทำได้แล้ว พวกเขาหยุดยั้งการโจมตีของ 'ผู้กลืนกินดวงดาว' ได้ชั่วคราว

แต่สงครามยังไม่จบลง นี่เป็นเพียงการรบย่อยเท่านั้น 'ผู้กลืนกินดวงดาว' ยังคงมีจำนวนมหาศาล และพวกมันจะกลับมาอีกอย่างแน่นอน

กวินมองไปยังพยัคฆ์และหมออลิซที่ยังคงสลบอยู่ เขารู้สึกผิดอย่างสุดซึ้งที่พวกเขาต้องมาเสี่ยงชีวิตเพราะภารกิจนี้

"อควา ตรวจสอบอาการของพยัคฆ์และหมออลิซ" กวินสั่ง "และเตรียมการป้องกันสถานีให้แข็งแกร่งที่สุด"

แสงสีฟ้าจากอควาพุ่งเข้าสู่ร่างของพยัคฆ์และหมออลิซ มันสแกนร่างกายของพวกเขาอย่างรวดเร็ว

"พวกเขาสูญเสียพลังงานชีวิตไปมาก" อควาตอบ "แต่ยังไม่ถึงแก่ชีวิต... ต้องได้รับการรักษาอย่างเร่งด่วน"

กวินรู้ดีว่าภารกิจต่อไปของพวกเขาคือการหาวิธีที่จะทำลาย 'ผู้กลืนกินดวงดาว' อย่างถาวร และเพื่อทำความเข้าใจกับความจริงทั้งหมดที่ถูกปกปิดไว้

สงครามแห่งดวงดาวได้เริ่มต้นขึ้นแล้ว และพวกเขาคือความหวังสุดท้ายของมนุษยชาติ