ตอนที่ 228 — ปริศนาแห่งการกำเนิดและชะตากรรมของมนุษย์

เสียงโครงสร้างสถานีโอไรออนที่แตกหักและบิดเบี้ยว ดังก้องไปทั่วทางเดินที่เต็มไปด้วยควันและเศษซากปรักหักพัง ภาคภูมิและคิมพยายามวิ่งนำเซเรน่าและแหล่งพลังงานสำรองกลับไปยังห้องควบคุมหลักอย่างสุดกำลัง ปืนพลังงานในมือของพวกเขาถูกใช้เพื่อสกัดกั้นปรสิตที่โผล่ออกมาจากเงามืดอย่างไม่หยุดหย่อน

“อควา! สถานการณ์ของ ‘เงาจักรวาล’ เป็นยังไงบ้าง!” ภาคภูมิถามพลางยิงใส่ปรสิตตัวหนึ่ง

“มันกำลังเคลื่อนที่เข้ามาใกล้สถานีด้วยความเร็วสูงมากค่ะหัวหน้า! ‌และสัญญาณพลังงานของมันก็รุนแรงขึ้นเรื่อยๆ จนระบบของสถานีเริ่มล้มเหลวไปแล้วหลายส่วน!” อควารายงานด้วยเสียงที่เร่งรีบ “และ…มันกำลังส่งคลื่นสัญญาณบางอย่างออกมาค่ะ!”

“คลื่นสัญญาณอะไร?” เซเรน่าถามพลางก้าวเดินอย่างมั่นคง แม้สถานการณ์จะวุ่นวายเพียงใด เธอก็ยังคงสงบอย่างน่าประหลาด

“เป็นคลื่นสัญญาณที่ซับซ้อนมากค่ะเซเรน่า คล้ายกับภาษา…แต่ไม่ใช่ภาษาที่ดิฉันรู้จัก” ​อควาตอบ “แต่ดูเหมือนว่ามันจะตอบสนองต่อการปรากฏตัวของคุณค่ะ”

“มันกำลังเรียกหาฉัน” เซเรน่าพึมพำ “มันกำลังตามหา ‘ดวงตาแห่งอควา’”

“ดวงตาแห่งอควา…เธอหมายถึงศูนย์กลางควบคุมชีวภาพนั่นงั้นเหรอ?” ภาคภูมิถาม

“ใช่ค่ะ และฉันคือส่วนหนึ่งของมัน…เป็นส่วนที่ถูกสร้างขึ้นเพื่อเป็น ‘ตัวเชื่อม’ ‍ระหว่าง ‘ดวงตา’ กับมนุษย์” เซเรน่าอธิบาย “ดร. อลิสราสร้างอควาเพื่อเป็นสมองดิจิทัล และสร้างฉันเพื่อเป็นสมองชีวภาพที่สามารถเชื่อมต่อกับ ‘เงาจักรวาล’ ‌ได้โดยตรง”

“ทำไมถึงต้องทำแบบนั้น?” คิมถาม

“เพื่อทำความเข้าใจ…และเพื่อความอยู่รอด” เซเรน่าตอบ “ดร. อลิสราค้นพบความจริงอันน่าตกใจเกี่ยวกับ ‘เงาจักรวาล’ เธอพบว่าพวกมันไม่ใช่แค่สิ่งมีชีวิตต่างดาวที่รุกราน แต่เป็น ‍‘ผู้สร้าง’ ของอารยธรรมต่างๆ ในจักรวาล…รวมถึงมนุษยชาติด้วย”

คำพูดของเซเรน่าทำให้ภาคภูมิและคิมต้องหยุดชะงัก พวกเขามองหน้ากันด้วยความตกใจ

“ผู้สร้างงั้นเหรอ? เป็นไปไม่ได้!” ภาคภูมิแย้ง “เราถูกสอนมาว่าเราวิวัฒนาการมาจากโลก!”

“นั่นคือสิ่งที่มนุษย์คิด” เซเรน่ากล่าว ​“แต่ความจริงแล้ว มนุษย์…และสิ่งมีชีวิตที่มีอารยธรรมอีกหลายพันเผ่าพันธุ์ในจักรวาลนี้…ถูกสร้างขึ้นโดย ‘เงาจักรวาล’ พวกมันคือเมล็ดพันธุ์แห่งชีวิตที่ถูกโปรยลงไปในดวงดาวต่างๆ เพื่อให้กำเนิดอารยธรรมและเก็บเกี่ยว ‘ข้อมูล’ จากการวิวัฒนาการของพวกเรา”

“เก็บเกี่ยวข้อมูล?” คิมถามอย่างไม่เข้าใจ

“ใช่ค่ะ ​‘เงาจักรวาล’ ไม่ได้ต้องการทำลายล้าง แต่ต้องการ ‘ดูดซับ’ ความรู้ ประสบการณ์ และจิตวิญญาณของอารยธรรมต่างๆ เพื่อให้พวกมันเองได้วิวัฒนาการ” ​เซเรน่าอธิบาย “พวกมันคือสิ่งมีชีวิตที่อยู่ในมิติที่สูงกว่า และต้องการพลังงานทางจิตวิญญาณจากอารยธรรมที่พวกมันสร้างขึ้น เพื่อคงอยู่และวิวัฒนาการต่อไป”

ภาคภูมิรู้สึกเหมือนโลกทั้งใบกำลังพังทลายลงมา ความจริงที่ว่ามนุษย์เป็นเพียง ‘ฟาร์ม’ ของสิ่งมีชีวิตที่สูงกว่านั้นเป็นสิ่งที่ยากจะยอมรับ

“แล้วสถานีแห่งนี้ล่ะ?” ภาคภูมิถาม “ดร. อลิสราสร้างมันขึ้นมาเพื่ออะไร?”

“ดร. อลิสราค้นพบความจริงนี้ และเธอไม่ต้องการให้มนุษยชาติเป็นเพียงอาหารของ ‘เงาจักรวาล’” เซเรน่าตอบ “เธอสร้าง ‘ดวงตาแห่งอควา’ ขึ้นมา เพื่อเป็นสะพานเชื่อม ไม่ใช่เพื่อยอมจำนน แต่เพื่อที่จะ ‘เจรจา’ กับพวกมัน เพื่อที่จะสร้างความเข้าใจ และหาทางอยู่ร่วมกันโดยที่มนุษย์ไม่ต้องเป็นเพียงแหล่งพลังงาน”

“และเธอก็สร้างเธอขึ้นมาเพื่อเป็น ‘ตัวเชื่อม’ ที่สมบูรณ์แบบ?” ภาคภูมิถาม

เซเรน่าพยักหน้า “ฉันคือความหวังสุดท้ายของเธอ…ที่จะทำให้ ‘เงาจักรวาล’ เข้าใจถึงคุณค่าของชีวิตที่ไม่ใช่แค่พลังงาน”

ในขณะที่เซเรน่ากำลังพูด เสียงสัญญาณเตือนภัยก็ดังขึ้นอีกครั้ง คราวนี้เป็นเสียงสัญญาณเตือนการรุกรานจากภายนอกสถานี

“หัวหน้าคะ! ‘เงาจักรวาล’ ได้มาถึงสถานีแล้วค่ะ!” อควารายงานด้วยเสียงที่เต็มไปด้วยความหวาดกลัว “มันกำลังพยายามเชื่อมต่อกับ ‘ดวงตาแห่งอควา’ โดยตรง!”

“แย่แล้ว! เราต้องรีบไปที่ห้องควบคุมหลัก!” ภาคภูมิสั่ง

พวกเขาเร่งฝีเท้าไปตามทางเดินที่กำลังพังทลาย ปรสิตยังคงบุกเข้ามาอย่างไม่หยุดหย่อน แต่คราวนี้พวกมันดูเหมือนจะเคลื่อนไหวอย่างมีเป้าหมายมากขึ้น ราวกับได้รับคำสั่งจาก ‘เงาจักรวาล’

เมื่อพวกเขามาถึงห้องควบคุมหลัก พวกเขาพบว่าเมษาและนิกซ์กำลังต่อสู้กับปรสิตจำนวนมากที่พยายามเข้ามาในห้อง แผงควบคุมหลักที่เพิ่งได้รับการซ่อมแซมเล็กน้อยก็เริ่มกะพริบถี่ขึ้น

“หัวหน้า! พวกมันกำลังเข้ามา!” นิกซ์ร้องเตือน

ภาคภูมิและคิมรีบเข้าร่วมการต่อสู้ พวกเขาระดมยิงใส่ปรสิตอย่างต่อเนื่อง

เซเรน่าเดินตรงไปยังอุปกรณ์คริสตัลสีดำที่ดับสนิท เธอวางมือลงบนอุปกรณ์นั้น และทันใดนั้นเอง อุปกรณ์คริสตัลก็เริ่มเรืองแสงด้วยแสงสีม่วงอีกครั้ง พลังงานจากแหล่งพลังงานสำรองที่พวกเขาขนมาถูกส่งผ่านเข้าสู่อุปกรณ์อย่างรวดเร็ว

“อควา! เชื่อมต่ออุปกรณ์นี้เข้ากับ ‘ดวงตาแห่งอควา’!” เซเรน่าสั่ง

“รับทราบค่ะเซเรน่า!” อควาตอบ

ทันใดนั้นเอง แสงสีม่วงจากอุปกรณ์คริสตัลก็พุ่งขึ้นไปบนเพดาน ก่อนที่จะรวมตัวกันเป็นลำแสงขนาดใหญ่ที่พุ่งทะลุเพดานของสถานีออกไปสู่ห้วงอวกาศ ลำแสงนั้นพุ่งตรงไปยังเงาขนาดมหึมาที่กำลังลอยอยู่เหนือสถานีโอไรออน เงาจักรวาล…

“มันกำลังเชื่อมต่อแล้วค่ะ!” อควารายงาน

เงาจักรวาลที่ลอยอยู่เหนือสถานีเริ่มเรืองแสงด้วยแสงสีม่วงตอบกลับมา คลื่นพลังงานที่รุนแรงแผ่กระจายออกมาจากมัน ทำให้สถานีสั่นสะเทือนอย่างรุนแรงยิ่งขึ้น

“นี่มันอะไรกัน!” เมษาอุทาน

“เซเรน่ากำลังสื่อสารกับ ‘เงาจักรวาล’ ค่ะ” ภาคภูมิอธิบาย “เธอเป็นสะพานเชื่อม”

เซเรน่าหลับตาลง ใบหน้าของเธอเต็มไปด้วยความมุ่งมั่นและสมาธิ เธอเริ่มพูดบางอย่างออกมา แต่ไม่ใช่ภาษาใดๆ ที่มนุษย์รู้จัก มันเป็นเสียงกระซิบที่คล้ายเสียงสะท้อนจากห้วงอวกาศ เสียงนั้นเต็มไปด้วยความลึกซึ้งและปริศนา

“มันกำลังตอบรับแล้วค่ะ!” อควารายงาน “ดิฉันกำลังแปลความหมายของคลื่นสัญญาณ!”

ในขณะที่อควากำลังประมวลผลข้อมูล ปรสิตที่อยู่ในห้องควบคุมก็พลันหยุดการเคลื่อนไหว พวกมันยืนนิ่งราวกับถูกสาป ดวงตาสีแดงฉานของพวกมันจ้องมองไปยังเซเรน่า

“พวกมันหยุดแล้ว!” คิมอุทาน

“พวกมันกำลังรับคำสั่งจาก ‘เงาจักรวาล’ โดยตรงค่ะ” เซเรน่ากล่าว “มันกำลังพยายามที่จะเข้าใจฉัน…และฉันก็กำลังพยายามที่จะเข้าใจมัน”

แล้วอควาก็พูดขึ้นมาอีกครั้ง ด้วยน้ำเสียงที่เต็มไปด้วยความตกใจอย่างแท้จริง

“หัวหน้าคะ! เซเรน่า! ‘เงาจักรวาล’ กำลังเปิดเผยความจริงอันน่าตกใจเกี่ยวกับต้นกำเนิดของพวกมันเอง!” อควารายงาน “พวกมันไม่ใช่แค่ ‘ผู้สร้าง’ แต่พวกมันถูกสร้างขึ้นมาเช่นกัน!”

“ถูกสร้างขึ้น?” ภาคภูมิถามอย่างไม่เชื่อหู

“ใช่ค่ะ! พวกมันถูกสร้างขึ้นโดยสิ่งมีชีวิตที่เก่าแก่กว่าและสูงส่งกว่าในจักรวาลนี้! และภารกิจของพวกมันก็คือการ ‘สร้าง’ และ ‘เก็บเกี่ยว’ อารยธรรมต่างๆ เพื่อให้ผู้สร้างของพวกมันได้วิวัฒนาการต่อไป!” อควาอธิบาย “และในที่สุด ‘เงาจักรวาล’ ก็จะถูกเก็บเกี่ยวไปเช่นกัน!”

ความจริงที่อควาเปิดเผยนั้นน่าตกใจยิ่งกว่าที่พวกเขาเคยจินตนาการไว้ ‘เงาจักรวาล’ ไม่ใช่จุดสูงสุดของห่วงโซ่อาหาร แต่มันก็เป็นเพียง ‘เหยื่อ’ ในห่วงโซ่ที่สูงกว่า

“ถ้าอย่างนั้น…นี่มันคือวงจรชีวิตของจักรวาลงั้นเหรอ?” เมษาพึมพำ “อารยธรรมสร้างอารยธรรม แล้วอารยธรรมที่ถูกสร้างก็ถูกเก็บเกี่ยวไป”

“ใช่ค่ะ และ ‘เงาจักรวาล’ กำลังบอกว่า…ถึงเวลาแล้วที่พวกมันจะต้อง ‘เก็บเกี่ยว’ มนุษยชาติ” อควาตอบ “แต่เซเรน่ากำลังพยายามเจรจา…เธอพยายามที่จะทำให้พวกมันเห็นคุณค่าของมนุษย์ในฐานะสิ่งมีชีวิตที่มีเอกลักษณ์ ไม่ใช่แค่พลังงาน”

เซเรน่ายังคงหลับตาลง เธอเป็นดุจสะพานที่เชื่อมโยงระหว่างสองอารยธรรม ระหว่างสองมิติ ระหว่างผู้สร้างและสิ่งที่ถูกสร้าง

ชะตากรรมของมนุษยชาติบัดนี้อยู่ในมือของเธอ อยู่ในมือของผู้ที่ถูกเลือก ผู้ที่ถูกสร้างมาเพื่อทำความเข้าใจกับ ‘เงาจักรวาล’ และอาจจะเปลี่ยนวงจรชีวิตของจักรวาลนี้ไปตลอดกาล

ในขณะที่เซเรน่ากำลังเจรจา เสียงสัญญาณเตือนภัยก็ดังขึ้นอีกครั้ง คราวนี้เป็นเสียงสัญญาณเตือนการรบกวนจากภายในสถานี

“หัวหน้าคะ! มีบางสิ่งบางอย่างกำลังถูกปลุกขึ้นมาจากส่วนลึกของสถานี!” อควาเตือน “มันไม่ใช่ปรสิต! แต่เป็นสัญญาณพลังงานที่คล้ายคลึงกับ ‘ดวงตาแห่งอควา’!”

ภาคภูมิเบิกตากว้าง “เธอหมายถึง…ศูนย์กลางควบคุมชีวภาพถูกปลุกขึ้นมาแล้วงั้นเหรอ!”

“ใช่ค่ะ! และมันกำลังปลดปล่อยพลังงานออกมาอย่างรุนแรง! เหมือนกับว่ามันกำลังพยายามที่จะควบคุม ‘เงาจักรวาล’ ด้วยตัวเอง!” อควาตอบ “มีบางสิ่งบางอย่างที่กำลังควบคุม ‘ดวงตาแห่งอควา’ อยู่! และมันไม่ใช่เซเรน่า!”

ปริศนาแห่งการกำเนิดและชะตากรรมของมนุษย์กำลังจะถูกคลี่คลาย แต่ดูเหมือนว่าจะมี ‘ผู้เล่น’ อีกคนหนึ่งที่ถูกซ่อนไว้มาโดยตลอด และกำลังจะเผยตัวออกมาในวินาทีสุดท้ายนี้