ตอนที่ 9: บททดสอบในราชสำนัก

หลายวันต่อมา เหตุการณ์การเผชิญหน้าระหว่างชิวเหวินกับหลี่เหมยฮวาได้แพร่สะพัดไปทั่วราชสำนัก ทำให้เหล่าขุนนางและสตรีสูงศักดิ์ต่างพากันจับจ้องมาที่ชิวเหวิน หลายคนอยากจะรู้ว่าหญิงชาวบ้านผู้นี้มีดีอะไร ถึงได้กล้าโต้ตอบบุตรีของเสนาบดีหลี่อย่างเฉลียวฉลาด และเหตุใดองค์ชายรัชทายาทจึงทรงให้ความสำคัญกับนางมากถึงเพียงนี้

ในขณะเดียวกัน องค์ชายหลงเทียนก็ทรงเร่งจัดการราชกิจต่างๆ เพื่อให้สถานการณ์ในแคว้นกลับมาสงบสุขโดยเร็ว ‌พระองค์ทรงทราบข่าวการมาถึงของชิวเหวินแล้ว และทรงทราบถึงเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นกับหลี่เหมยฮวา พระองค์รู้สึกชื่นชมในความกล้าหาญและปัญญาของชิวเหวินยิ่งนัก และทรงรู้สึกผิดที่ยังไม่สามารถปลีกตัวมาพบนางได้ "ข้าจะต้องจัดการเรื่องในราชสำนักให้เรียบร้อยโดยเร็ว" องค์ชายหลงเทียนตรัสกับตัวเอง "และจะต้องปกป้องชิวเหวินให้ปลอดภัย"

ไม่นานนัก ก็มีราชโองการจากพระพันปีหลวงให้จัดงานเลี้ยงต้อนรับทูตจากแคว้นเพื่อนบ้าน ซึ่งเป็นงานเลี้ยงที่สำคัญยิ่ง ​และเป็นการแสดงถึงความยิ่งใหญ่ของต้าถง ในงานเลี้ยงครั้งนี้ จะมีการจัดการแข่งขันประลองปัญญาและศิลปะต่างๆ เพื่อสร้างความบันเทิง และเป็นการแสดงถึงความสามารถของสตรีสูงศักดิ์ในราชสำนัก หลี่เหมยฮวาซึ่งได้รับหน้าที่เป็นผู้จัดงานส่วนหนึ่ง ได้ออกอุบายจัดให้ชิวเหวินเข้าร่วมการแข่งขันประลองปัญญาในหัวข้อ "การบริหารจัดการน้ำเพื่อความอุดมสมบูรณ์ของแคว้น" ซึ่งเป็นหัวข้อที่ซับซ้อนและต้องอาศัยความรู้ความเข้าใจอย่างลึกซึ้ง ‍และเป็นสิ่งที่สตรีทั่วไปไม่เคยให้ความสนใจ "ข้าจะดูสิว่านังหญิงชาวบ้านผู้นั้น จะมีดีอะไรมาประลองปัญญากับสตรีสูงศักดิ์ที่ได้รับการอบรมมาอย่างดีเยี่ยมอย่างพวกเรา" หลี่เหมยฮวากล่าวกับเพื่อนสนิทด้วยรอยยิ้มเยาะหยัน

เมื่อเสี่ยวหลานนำข่าวเรื่องการแข่งขันมาแจ้งให้ชิวเหวินทราบ ชิวเหวินก็รู้สึกประหลาดใจไม่น้อย แต่ก็มิได้แสดงความหวาดกลัวแต่อย่างใด "ไม่เป็นไรเสี่ยวหลาน ข้าจะเข้าร่วมการแข่งขันนี้" ชิวเหวินกล่าวด้วยน้ำเสียงหนักแน่น ตลอดหลายวันที่ผ่านมา ชิวเหวินได้อ่านตำราที่องค์ชายหลงเทียนทรงนำมาให้เกี่ยวกับระบบชลประทาน ‌และได้นำความรู้ที่เคยได้เรียนรู้จากบิดามาทบทวน และยิ่งกว่านั้น นางยังมีความเข้าใจอย่างลึกซึ้งจากการที่ได้สัมผัสกับปัญหาของชาวบ้านมาโดยตรง

วันงานเลี้ยงมาถึง บรรยากาศภายในท้องพระโรงเต็มไปด้วยความโอ่อ่าตระการตา เหล่าเชื้อพระวงศ์ ขุนนาง และทูตจากแคว้นต่างๆ ต่างพากันมาเข้าร่วมงานเลี้ยงอย่างคับคั่ง ‍องค์ชายหลงเทียนประทับนั่งอยู่บนบัลลังก์เคียงข้างองค์จักรพรรดิ พระองค์ทรงฉลองพระองค์อย่างสง่างาม แต่ดวงตาของพระองค์ก็ยังคงแฝงไว้ด้วยความกังวล ชิวเหวินปรากฏตัวในงานเลี้ยงด้วยชุดผ้าไหมสีฟ้าอ่อนที่องค์ชายหลงเทียนทรงเลือกให้ นางดูงดงามบริสุทธิ์ราวกับดอกไม้แรกแย้มที่ผลิบาน ท่ามกลางเหล่าสตรีสูงศักดิ์ที่แต่งกายด้วยชุดแพรพรรณสีสันฉูดฉาด สายตาทุกคู่จับจ้องมาที่นาง ด้วยความสงสัยและอยากรู้อยากเห็น บางคนก็มองด้วยความชื่นชม แต่หลายคนก็มองด้วยสายตาดูถูกและอิจฉาริษยา

เมื่อถึงช่วงของการแข่งขันประลองปัญญา ​หลี่เหมยฮวาก้าวขึ้นไปบนเวทีด้วยรอยยิ้มมั่นใจ นางเป็นผู้ประเดิมการนำเสนอคนแรก เรื่องการบริหารจัดการน้ำสำหรับไร่นาของพวกชนชั้นสูง นางสามารถพูดบรรยายได้อย่างคล่องแคล่วและน่าสนใจ ทำให้ได้รับเสียงปรบมือจากเหล่าขุนนางและทูต เมื่อถึงคิวของชิวเหวิน นางก้าวขึ้นไปบนเวทีด้วยความสงบและมั่นใจ ดวงตาของนางกวาดมองไปทั่วท้องพระโรง ก่อนจะหยุดอยู่ที่องค์ชายหลงเทียน ​องค์ชายหลงเทียนส่งรอยยิ้มบางๆ ให้แก่นาง เป็นรอยยิ้มที่เต็มไปด้วยกำลังใจและความเชื่อมั่น ชิวเหวินเริ่มบรรยายเกี่ยวกับแนวคิดในการบริหารจัดการน้ำของนาง ด้วยน้ำเสียงที่นุ่มนวล แต่หนักแน่นและชัดเจน นางมิได้พูดถึงทฤษฎีที่ซับซ้อน หากแต่พูดถึงปัญหาที่แท้จริงของชาวบ้านที่ประสบภัยแล้งและน้ำท่วม พูดถึงความสำคัญของการสร้างอ่างเก็บน้ำขนาดเล็กในแต่ละหมู่บ้าน ​การขุดลอกคูคลอง และการสร้างระบบระบายน้ำที่มีประสิทธิภาพ นางนำเสนอแนวคิดที่เรียบง่าย แต่มีประสิทธิภาพ และสามารถนำไปปฏิบัติได้จริง แนวคิดของนางไม่ได้เพียงแค่ช่วยให้ชาวบ้านมีน้ำใช้ในการเกษตรกรรมเท่านั้น แต่ยังช่วยยกระดับคุณภาพชีวิตของพวกเขาให้ดีขึ้นอย่างยั่งยืนอีกด้วย

เหล่าขุนนางและทูตจากแคว้นต่างๆ ต่างพากันเงียบกริบเพื่อรับฟังคำบรรยายของนาง หลายคนถึงกับต้องทึ่งในความเฉลียวฉลาดและปัญญาอันลึกซึ้งของหญิงสาวชาวบ้านผู้นี้ หลี่เหมยฮวาเองก็ถึงกับหน้าซีด เมื่อได้ยินคำบรรยายของชิวเหวินที่เหนือกว่าของนางอย่างเห็นได้ชัด เมื่อชิวเหวินบรรยายจบลง ท้องพระโรงก็เต็มไปด้วยเสียงปรบมือดังกึกก้อง เสียงปรบมือนั้นไม่ได้เป็นเพียงแค่การแสดงความชื่นชมในความสามารถของนาง แต่เป็นการแสดงถึงการยอมรับในคุณค่าของนางอย่างแท้จริง องค์จักรพรรดิเองก็ทรงพยักหน้าด้วยความพอพระทัย "แนวคิดของเจ้าช่างน่าสนใจยิ่งนัก ชิวเหวิน หากสามารถนำไปปฏิบัติได้จริง จะเป็นประโยชน์ต่อบ้านเมืองอย่างมหาศาล" องค์ชายหลงเทียนมองชิวเหวินด้วยแววตาภาคภูมิใจ พระองค์รู้ดีว่านางได้พิสูจน์คุณค่าของตนเองแล้ว ไม่ใช่ด้วยฐานะที่สูงส่ง แต่ด้วยปัญญาและความสามารถที่แท้จริง

ทว่าในขณะที่ชิวเหวินกำลังได้รับคำชื่นชมอยู่นั้น เสียงหนึ่งก็ดังขึ้นมาจากด้านหลัง "คุณค่าของสตรีนั้น มิได้อยู่ที่ปัญญาเพียงอย่างเดียว หากแต่อยู่ที่ชาติกำเนิดและตำแหน่งที่เหมาะสม" พระพันปีหลวงจิงฮวากล่าวด้วยน้ำเสียงเย็นชา "สตรีชาวบ้านผู้ต่ำต้อยเช่นนี้ จะมีคุณสมบัติเหมาะสมที่จะยืนเคียงข้างองค์รัชทายาทได้อย่างไร!" คำกล่าวของพระพันปีหลวงทำให้บรรยากาศในท้องพระโรงกลับมาตึงเครียดอีกครั้ง ทุกสายตาจับจ้องไปที่ชิวเหวินและองค์ชายหลงเทียน

องค์ชายหลงเทียนทรงลุกขึ้นจากบัลลังก์ พระองค์เดินลงมาจากเวที แล้วก้าวตรงไปยังชิวเหวิน พระองค์จับมือของนางไว้แน่น แล้วหันไปเผชิญหน้ากับพระพันปีหลวง "ทูลพระพันปีหลวง" องค์ชายหลงเทียนตรัสด้วยน้ำเสียงที่หนักแน่นและจริงจัง "คุณค่าของคนมิได้อยู่ที่ชาติกำเนิด หากแต่อยู่ที่ปัญญา คุณธรรม และความสามารถที่แท้จริง ชิวเหวินได้พิสูจน์คุณค่าของนางแล้วในวันนี้ และสำหรับกระหม่อมแล้ว นางคือสตรีที่คู่ควรที่จะยืนเคียงข้างกระหม่อมมากที่สุดพะยะค่ะ" คำกล่าวขององค์ชายหลงเทียนสร้างความตกตะลึงไปทั่วทั้งท้องพระโรง ไม่มีใครคิดว่าองค์ชายรัชทายาทจะทรงกล้าประกาศความรู้สึกของพระองค์ต่อหน้าพระพันปีหลวงและเหล่าขุนนางเช่นนี้ พระพันปีหลวงจิงฮวาทรงมีพระพักตร์แดงก่ำด้วยความโกรธ "องค์ชายรัชทายาท! เจ้ากล้าดียังไงถึงมาขัดคำสั่งของข้า และประกาศความสัมพันธ์กับหญิงชาวบ้านผู้นี้! เจ้าลืมหน้าที่ของเจ้าแล้วหรือ!" "กระหม่อมมิได้ลืมหน้าที่พะยะค่ะ" องค์ชายหลงเทียนตรัส "หน้าที่ของกระหม่อมคือการปกครองแคว้นให้ร่มเย็นเป็นสุข และการเลือกสตรีที่จะมาเคียงข้างกระหม่อม ก็คือส่วนหนึ่งของหน้าที่นั้น หากสตรีผู้นั้นมีปัญญาและคุณธรรมพอที่จะช่วยกระหม่อมแบ่งเบาภาระได้ ก็ย่อมเป็นสิ่งที่ดีพะยะค่ะ"

องค์ชายหลงเทียนมองไปยังชิวเหวิน ดวงตาของพระองค์เต็มไปด้วยความรักและความเชื่อมั่น ชิวเหวินเองก็น้ำตาคลอเบ้า นางไม่คิดว่าองค์ชายจะทรงกล้าหาญและยืนหยัดเพื่อความรักของพวกเขาได้ถึงเพียงนี้ แต่การประกาศความรักในครั้งนี้ ก็เป็นการจุดชนวนความขัดแย้งในราชสำนักให้ทวีความรุนแรงยิ่งขึ้น พระพันปีหลวงและกลุ่มขุนนางที่อยู่เบื้องหลังองค์ชายรองหลงเฟย จะต้องไม่ยอมปล่อยให้เรื่องนี้ผ่านไปอย่างง่ายดายแน่นอน เส้นทางความรักขององค์ชายหลงเทียนกับชิวเหวินกำลังจะเข้าสู่บททดสอบที่ใหญ่หลวงกว่าที่เคยจินตนาการไว้มากนัก