ตอนที่ 26 — เผชิญหน้ากับพยัคฆ์ร้าย

ข่าวลือเรื่องการทุจริตในโครงการพัฒนาชนบทของชิวเหวินได้แพร่สะพัดไปทั่ววังหลวงและถึงหูราษฎร ทำให้ชื่อเสียงของนางที่เพิ่งจะเริ่มเบ่งบานต้องมัวหมองลงอย่างรวดเร็ว องค์ฮ่องเต้ทรงมีรับสั่งให้ตั้งคณะกรรมการสอบสวนเรื่องนี้อย่างเร่งด่วน โดยมีอัครเสนาบดีซูเหวินเป็นประธาน ซึ่งยิ่งทำให้สถานการณ์ของชิวเหวินเลวร้ายลงไปอีก

ในระหว่างการสอบสวน ชิวเหวินต้องเผชิญหน้ากับคำกล่าวหาและหลักฐานเท็จที่ถูกสร้างขึ้นมาอย่างแยบยล นางพยายามอธิบายและชี้แจงความบริสุทธิ์ของตนเอง แต่ก็ดูเหมือนจะไม่มีผู้ใดเชื่อถือ ‌เพราะหลักฐานที่ถูกนำเสนอออกมานั้นดูเหมือนจะหนักแน่นเกินกว่าที่นางจะปฏิเสธได้

“นางชิวเหวิน หลักฐานเหล่านี้ล้วนชี้ให้เห็นว่าเจ้าได้เบิกจ่ายเงินงบประมาณไปในทางที่มิชอบ และมีการปลอมแปลงเอกสารเพื่อปกปิดความผิด” อัครเสนาบดีซูเหวินกล่าวด้วยน้ำเสียงที่เต็มไปด้วยอำนาจในระหว่างการสอบสวน “เจ้ามีสิ่งใดจะแก้ตัวอีกหรือไม่”

ชิวเหวินเงยหน้าขึ้นมองอัครเสนาบดีซูเหวิน ดวงตาของนางยังคงเปล่งประกายด้วยความมุ่งมั่นและไม่ยอมแพ้ “ทูลท่านอัครเสนาบดี หม่อมฉันขอยืนยันว่าหม่อมฉันบริสุทธิ์ ​หลักฐานเหล่านี้ล้วนถูกสร้างขึ้นมาเพื่อใส่ร้ายหม่อมฉัน และหม่อมฉันเชื่อว่าเบื้องหลังการกระทำเหล่านี้ ย่อมมีผู้ไม่หวังดีอยู่เบื้องหลัง”

“ผู้ไม่หวังดีเช่นนั้นหรือ” อัครเสนาบดีซูเหวินแสยะยิ้ม “เจ้ากำลังจะบอกว่ามีผู้ใดในราชสำนักแห่งนี้ที่ต้องการจะทำลายเจ้าเช่นนั้นหรือ”

“หม่อมฉันมิอาจกล่าวชื่อได้ในตอนนี้เพคะ แต่หม่อมฉันขอโอกาสได้สืบหาความจริงด้วยตนเอง และหม่อมฉันเชื่อว่าหม่อมฉันจะสามารถเปิดโปงผู้ที่อยู่เบื้องหลังแผนร้ายเหล่านี้ได้” ชิวเหวินกล่าวอย่างหนักแน่น

องค์ชายหลงเทียนซึ่งนั่งอยู่ในห้องสอบสวนด้วย ‍ทรงมองชิวเหวินด้วยความเชื่อมั่น พระองค์รู้ดีว่านางเป็นคนบริสุทธิ์ และพระองค์ก็ไม่ยอมให้นางต้องตกเป็นเหยื่อของแผนร้ายเหล่านี้

“ท่านอัครเสนาบดี ข้าเชื่อว่าชิวเหวินบริสุทธิ์” องค์ชายหลงเทียนตรัสขึ้น “ข้าขอโอกาสได้ร่วมสืบสวนเรื่องนี้ด้วยตนเอง”

อัครเสนาบดีซูเหวินมององค์ชายหลงเทียนด้วยสายตาไม่พอใจ “องค์รัชทายาท การสืบสวนเรื่องนี้เป็นหน้าที่ของคณะกรรมการ ‌หากองค์รัชทายาททรงเข้ามาก้าวก่าย อาจจะทำให้การสืบสวนไม่เป็นไปตามความจริงได้”

“ข้ามิได้จะก้าวก่าย” องค์ชายหลงเทียนตรัส “ข้าเพียงแต่ต้องการให้ความจริงปรากฏเท่านั้น”

องค์ฮ่องเต้ซึ่งเสด็จมาเป็นองค์ประธานในการสอบสวน ทรงมองดูเหตุการณ์ทั้งหมดด้วยความหนักใจ พระองค์ทรงเชื่อมั่นในความสามารถของชิวเหวิน แต่หลักฐานที่ถูกนำเสนอออกมานั้นก็ดูเหมือนจะหนักแน่นเกินกว่าที่จะปฏิเสธได้

“เอาเถิด ข้าจะให้โอกาสเจ้า ‍ชิวเหวิน” องค์ฮ่องเต้ตรัสในที่สุด “ข้าจะให้เวลาเจ้าเจ็ดวันในการสืบหาความจริง หากเจ้ามิสามารถพิสูจน์ความบริสุทธิ์ของตนเองได้ภายในเจ็ดวัน ข้าก็จำต้องลงโทษเจ้าตามกฎหมาย”

ชิวเหวินค้อมกายลง “ขอบพระทัยฝ่าบาท หม่อมฉันจะพยายามอย่างเต็มความสามารถเพคะ”

หลังจากนั้น ชิวเหวินและองค์ชายหลงเทียนก็เริ่มออกสืบหาความจริงทันที ​พวกเขาเดินทางไปยังหมู่บ้านต่างๆ ที่มีการก่อสร้างระบบชลประทาน และพูดคุยกับชาวบ้านที่เกี่ยวข้อง

ชิวเหวินใช้ความรู้ความเข้าใจเรื่องการบริหารจัดการโครงการของนาง และองค์ชายหลงเทียนก็ใช้ความสามารถในการสืบสวนของพระองค์ ทั้งสองทำงานร่วมกันอย่างใกล้ชิด

ในระหว่างการสืบสวน พวกเขาได้พบเบาะแสบางอย่างที่น่าสงสัย เอกสารการเบิกจ่ายเงินบางฉบับมีลายเซ็นที่ดูผิดปกติ และมีพยานบางคนให้การที่ขัดแย้งกันเอง

“ดูเหมือนว่าจะมีผู้ใดบางคนจงใจสร้างเรื่องนี้ขึ้นมาจริงๆ” ​องค์ชายหลงเทียนตรัสด้วยความโกรธ “ข้าจะต้องเปิดโปงแผนร้ายของพวกเขาให้ได้”

ชิวเหวินพยักหน้า “หม่อมฉันก็คิดเช่นนั้นเพคะ แต่เราจะต้องหาหลักฐานที่ชัดเจนกว่านี้ เพื่อที่จะเอาผิดพวกเขาได้”

ในขณะที่ทั้งสองกำลังสืบหาความจริง หลี่เม่ยและอัครเสนาบดีซูเหวินก็กำลังจับตาดูความเคลื่อนไหวของพวกเขาอย่างใกล้ชิด พวกเขาพยายามขัดขวางการสืบสวนของชิวเหวินทุกวิถีทาง โดยการส่งคนไปข่มขู่พยาน ​หรือทำลายหลักฐานที่สำคัญ

วันหนึ่ง ชิวเหวินและองค์ชายหลงเทียนได้เดินทางไปยังโรงเก็บวัสดุก่อสร้างในชนบทแห่งหนึ่ง ซึ่งเป็นสถานที่ที่ถูกกล่าวหาว่ามีการนำวัสดุที่ไม่มีคุณภาพมาใช้ในการก่อสร้าง

เมื่อพวกเขาไปถึง ก็พบว่ามีกลุ่มคนแปลกหน้ากลุ่มหนึ่งกำลังทำลายเอกสารและหลักฐานต่างๆ ที่อยู่ในโรงเก็บวัสดุ

“หยุดเดี๋ยวนี้!” องค์ชายหลงเทียนตะโกนขึ้น พระองค์ชักกระบี่ออกมาจากฝัก และพุ่งเข้าใส่กลุ่มคนเหล่านั้นทันที

ชิวเหวินเองก็มิได้นิ่งเฉย นางใช้ความรู้เรื่องสมุนไพรที่บิดาสอนสั่งมาทำยาชาชนิดหนึ่ง และใช้มันในการทำให้คนร้ายบางคนสลบไป

การต่อสู้เป็นไปอย่างดุเดือด แต่ด้วยความร่วมมือขององค์ชายหลงเทียนและชิวเหวิน พวกเขาก็สามารถจับกุมคนร้ายบางคนไว้ได้

“บอกมาสิว่าใครเป็นคนสั่งพวกเจ้ามา” องค์ชายหลงเทียนตรัสถามคนร้ายด้วยน้ำเสียงกราดเกรี้ยว

คนร้ายเหล่านั้นปฏิเสธที่จะให้การ แต่ชิวเหวินก็สามารถหาหลักฐานบางอย่างจากตัวของพวกเขาได้ เป็นตราสัญลักษณ์ของตระกูลหลี่ที่ถูกซ่อนไว้อย่างลับๆ

“นี่คือหลักฐานที่ชี้ว่าตระกูลหลี่อยู่เบื้องหลังเรื่องนี้เพคะ” ชิวเหวินกล่าวด้วยน้ำเสียงที่หนักแน่น

องค์ชายหลงเทียนมองตราสัญลักษณ์นั้นด้วยความโกรธแค้น พระองค์รู้ดีว่าแม่ทัพใหญ่หลี่จินและหลี่เม่ยคือผู้ที่อยู่เบื้องหลังแผนร้ายเหล่านี้

เมื่อครบเจ็ดวัน ชิวเหวินและองค์ชายหลงเทียนก็กลับมายังวังหลวงพร้อมกับหลักฐานที่แน่นหนา พวกเขานำหลักฐานทั้งหมดไปเสนอต่อองค์ฮ่องเต้และคณะกรรมการสอบสวน

ชิวเหวินอธิบายถึงแผนร้ายของตระกูลหลี่ในการสร้างข่าวลือและการทุจริต เพื่อทำลายชื่อเสียงของนางและบีบให้องค์ชายหลงเทียนต้องอภิเษกสมรสกับหลี่เม่ย

หลักฐานที่ชิวเหวินนำเสนอออกมานั้นชัดเจนและหนักแน่น จนอัครเสนาบดีซูเหวินและแม่ทัพใหญ่หลี่จินมิอาจปฏิเสธได้

องค์ฮ่องเต้ทรงมีพระพักตร์เคร่งเครียด พระองค์ทรงไม่คาดคิดว่าตระกูลหลี่จะกล้ากระทำการอุกอาจถึงเพียงนี้

“แม่ทัพใหญ่หลี่จิน อัครเสนาบดีซูเหวิน และหลี่เม่ย พวกเจ้ามีสิ่งใดจะแก้ตัวอีกหรือไม่” องค์ฮ่องเต้ตรัสถามด้วยพระสุรเสียงที่เย็นชา

แม่ทัพใหญ่หลี่จินและอัครเสนาบดีซูเหวินต่างก็มีสีหน้าซีดเผือด พวกเขารู้ดีว่าบัดนี้แผนการของพวกเขาได้ถูกเปิดโปงแล้ว

“ฝ่าบาท กระหม่อม… กระหม่อมมิได้มีเจตนาที่จะกระทำการเช่นนั้นเพคะ” แม่ทัพใหญ่หลี่จินพยายามแก้ตัว

“พอแล้ว!” องค์ฮ่องเต้ตรัสด้วยพระสุรเสียงที่ดังฟังชัด “หลักฐานทั้งหมดชี้ชัดว่าพวกเจ้าได้สมคบคิดกันเพื่อทำลายชื่อเสียงของชิวเหวินและสร้างความวุ่นวายในราชสำนัก”

พระองค์ทรงมีรับสั่งให้จับกุมแม่ทัพใหญ่หลี่จินและอัครเสนาบดีซูเหวินไปจองจำ และให้หลี่เม่ยถูกกักบริเวณในตำหนักของนาง

ชิวเหวินมองดูเหตุการณ์ทั้งหมดด้วยความรู้สึกโล่งใจ นางได้พิสูจน์ความบริสุทธิ์ของตนเองได้แล้ว และนางก็ได้เปิดโปงแผนร้ายของศัตรูได้สำเร็จ

องค์ฮ่องเต้ทรงทอดพระเนตรชิวเหวินด้วยความชื่นชม “ชิวเหวิน เจ้าช่างเป็นสตรีที่เข้มแข็งและมีปัญญาอย่างแท้จริง เจ้าได้ช่วยให้ข้าได้เห็นความจริงที่ซ่อนอยู่เบื้องหลังเงามืดของราชสำนัก”

พระองค์ทรงหันไปมององค์ชายหลงเทียนด้วยรอยยิ้ม “หลงเทียน เจ้าเลือกคนไม่ผิดจริงๆ”

การเผชิญหน้ากับพยัคฆ์ร้ายในวันนี้ ได้ทำให้ชิวเหวินได้รับความไว้วางใจจากองค์ฮ่องเต้และเหล่าขุนนางผู้ภักดี และได้ทำให้ตำแหน่งของนางในราชสำนักมั่นคงยิ่งขึ้น แต่ในขณะเดียวกัน มันก็เป็นจุดเริ่มต้นของการต่อสู้ครั้งใหม่ที่ยังคงรอคอยนางอยู่.